紧接着鸿门宴之后，刘邦被封为汉王。他很善于揣摩别人的心意，以开放的心态接受周围人的提议。最终，在公元前202年，他赢得了楚汉战争的胜利，统一了华夏大地，建立了汉朝，成为汉朝第一个皇帝，史称汉高祖。
刘邦后来在讨伐英布叛乱的战斗中受伤，死于长安。刘邦死之后，长子汉惠帝刘盈成为西汉第二位皇帝，其母为太后吕雉。在强势的吕雉太后的专权之下，刘盈不得不实行无为而治，休养生息的方法，这使得西汉王朝的经济发展迅速，但在位执政仅八年之后就英年早逝。此后，西汉的皇权掌控一直由吕太后所把持。
首先，她让王后张嫣假装*，让宫女所生的刘恭继承王位。后来吕后觉得刘恭不听话，就直接废帝了，随后还将其暗*。并强迫孙子刘弘继承王位。两人总共在位十年，被称为前少帝和后少帝。吕太后死后，吕氏家族的势力被削弱。随后所有大臣都说刘弘不是汉惠帝的亲儿子，并以此为借口，辅佐刘邦的四儿子刘恒继位。刘恒继位后废*了吕后的所有孙子。至此吕家再无大汉刘氏皇家血统，吕家势力被彻底瓦解。
第五位皇帝是汉文帝刘恒，他就是震惊考古界霸陵的主人。汉文帝继位之后，兴修水利，励精图治，西汉开启了“文景之治”的开端，汉文帝曾经亲自为母亲薄太后尝药，是《二十四孝》“亲尝汤药“典故的主角，也是深具孝心的代表人物。在位24年之后，他将皇位移交给了他的儿子汉景帝刘启。
汉景帝刘启也没有辜负父亲的期望。为了加强中央集权，采纳晁错的建议，实行削藩。并很快地平定了吴楚七国之乱。承前启后的开创了“文景之治”。
公元前141年，西汉迎来了一位在位时间最长的传奇皇帝——汉武帝刘彻。我们都熟悉的天下第一阳谋推恩令，就是他的杰作。汉武帝刘彻总共在位54年。他在经济上改革币制，实行盐铁官营，对商人征收重税。在军事上多次派卫青和霍去病打败匈奴，并将他们驱赶到漠北。
打通丝绸之路后，他命令张骞出使西域，开启汉朝与西域各民族的联系。解除匈奴后患后出兵征服闽越、东瓯、南越和朝鲜，并在西南羿的土地之上设立了郡县，使西汉绝对的盛极一时。不幸的是，晚年的刘彻迷信神仙，寻求长生不老之术，多次周游全国，挥霍无度，导致农民起义频繁，更是逼得太子刘据自*。自己的大儿子没了，临终他不得不将王位移交给最小的儿子刘弗陵。
