先秦典籍《山海经》中，记载了舜帝在旷野的一处方形水坑中洗浴的故事。到了商周时期，已经出现了沐浴的器皿，人们开始在室内沐浴。春秋战国以后,洗浴逐渐成为人们日常生活中较为普遍的事情。
其中，“沐”专指洗头发，例如周公“一沐三握发”，就是说周公洗一次头发中间要多次停下来接见客人(形容他勤于政事，礼遇贤才)。“浴”的字形如同一个人在类似浴盆的器皿中，两边有水，专指洗身体。古代“洗澡”一词与现代意思不同，要分开来解释：“洗”，洒足也，指的是洗脚;“澡”，洒手也，指的是洗手。
当今社会节奏快，人们学习、工作压力大，每天回到家里能够舒舒服服冲个凉、泡个澡，洗去身心的疲惫，实在是一种享受!可是古代没有这些便利条件，对于广大普通百姓来说，每日沐浴是不可能做到的。那么，古人多久洗一次澡呢?
古代平民百姓沐浴的时间可以自行安排，但是官员的沐浴时间却是有“规定”的。官员在官署工作一段时间后会得到假期回家沐浴休息，这一休假制度被称为“休沐”。
汉代制度规定，五日一休沐。官员工作五天就要回家沐浴，保持干净整洁的形象。受儒家“身体发肤受之父母”思想的影响，古代男子蓄长发。沐浴后，长发犹湿，无法束冠，又没有现代的吹风机，只好披散着自然风干，这段时间正好可以用来休息。于是，沐浴日也就变成了休息日。
唐宋时期，休沐制度发生了变化。国家规定，十日一休沐，也称旬休。宋代，上旬休日称上浣，中旬休日称中浣，下旬休日称下浣。浣的意思是洗濯(zhuó)，也就是洗脚沐浴、处理个人卫生的意思。
国家为什么要从制度上规定官员的沐浴时间呢?对个人而言，洗浴之后，神清气爽，通体舒透，干净整洁。对国家而言，如果政府官员长期不洗头，胡子拉碴，邋里邋遢，全身怪味，百姓会如何看待这位官员以及其代表的国家形象呢?所以，古代政府特别规定，官员工作一段时间后必须回家沐浴休息，整理好个人形象后，再返回衙署继续上班，办理公务。
在休沐期间，官员们也会探望父母，招待宾客，读书学习，外出游玩……就像我们今天放假一样。
