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宰相一词最早出现在《韩非子·显学》的记载中：“明主之吏，宰相必起於州部。”不过，在先秦时期，已经产生对该职位的相关介绍。
商朝时期，伊挚为尹，即为右相，也被称为尹相；西周时期的周公被称太宰。这些被冠以最高官职的人，就是当时朝代的宰相，但是，仅仅是家臣宰职。
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春秋战国时期，周王室渐渐衰落，国君为了抑制贵族势力的扩大，决定启用底层人士——士大夫，当任自己的左膀右臂，辅佐国政。
比如齐桓公拜管仲为相，将处于东海之滨的齐国治理得井井有条，通货积财，国富兵强，以至问鼎中原，坐拥诸侯霸国之位；而赵国拜蔺相如为相，才有不受辱于强秦的“完璧归赵”；被誉为“六国之相”的苏秦。
管仲（图像）
尤其是秦国的崛起，更离不开“相”的助力。
先是秦孝公时期称相的商鞅，靠着借鉴各国改革经验，实行有力的改革措施，使得社会经济落后于其余六国的秦国，后来者居上，有了兼并六国的实力；
后是秦惠公时期称相的张仪，以“合纵思想”与战略思想相结合的方式，有效地瓦解六国联盟，是秦一统天下中必不可少的关键人物。
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虽然当时的各个诸侯国都设立相职，但职位名称并不统一，有“大尹”、“太宰”、“冢宰”等等，而且权力并非秦朝时期受到皇权与内外朝官员的分割，只相当于国君的助手、参谋以及顾问。
