提到西汉历史，历史爱好者都会关注到一位非常矛盾的皇帝。他就是汉元帝刘奭。他登基之后，由于有汉昭帝、汉宣帝等几位国王的励精图治，西汉国力在汉元帝时期达到了极盛。公元前36年，陈汤率军消灭郅支单于后喊出了“犯我强汉者，虽远必诛”的霸气豪言，这句话也成为大汉帝国国力强盛的最直接象征。
然而，尽管汉元帝时期西汉国力达到了顶点，还创造了消灭郅支单于、南匈奴投降汉朝、昭君出塞等一系列令历史票友们津津乐道的历史功绩，但汉元帝本人的后世评价却是很差的。其原因就在于：昭宣中兴本可以在汉元帝手里延续下去，但汉元帝亲手终止了昭宣中兴。
上图_ 陈汤（？—约前6年）
综合来看，汉元帝终止昭宣中兴有以下几条非常重要的原因。
第一，汉元帝彻底改变了西汉帝国沿袭多年的“儒法合一”的治国之道，以纯儒学思维治理国家，引发了一系列社会问题。
西汉历代皇帝治国的尽管具体措施不同，但从汉高祖刘邦到汉宣帝刘询，其整体的大方向是一样的，这就是“儒法合一”。公元前202年，刘邦建立西汉王朝。为了让帝国长治久安，刘邦吸取了秦朝灭亡的很多教训，轻徭薄赋与民休息。但我们必须注意到一点：虽然刘邦抛弃了秦朝的苛政暴政，但刘邦在西汉王朝的治国思想，制度和法律上却吸收了秦制和法家的思维。为西汉“外儒内法”治国之道奠定了坚实的基础。
上图_ 汉太祖高皇帝刘邦（前256年—前195年）
汉文帝和汉景帝时期，西汉“外儒内法”治国思路伴随着汉王朝的强盛继续发展。
首先，刘恒和刘启两位皇帝以儒家“爱民”思想，减轻民众的负担，废除肉刑，继续发展生产力。孟子提倡的“民贵、社稷次之、君为轻”思想确实在文景之治时期得到了较好的体现。
其次，汉文帝和汉景帝采取很多措施以法家之道管理大臣和诸侯王，加强中央集权。只要有地方的诸侯王敢反抗中央，朝廷予以坚决镇压。
比如，汉文帝时期，淮南王刘长就曾反抗中央，但其叛乱很快被朝廷镇压下去。汉景帝时期，吴王刘濞和楚王刘交集结数十万大军发动叛乱，但汉景帝坚决维护中央集权，仅用三个月就把诸侯国叛乱平定下去。文景二帝还重用张释之、郅都等酷吏，他们不为情面，执法如山，严厉打击了不法豪强，维护皇权稳定。
上图_ 汉太宗，刘恒（前203年—前157年），即汉文帝
刘彻登基后全面贯彻“儒法合一”的治国思想。
一方面，刘彻倡导“罢黜百家，独尊儒术”，在全国建立儒家思想的绝对权威。刘彻还多次下诏减免灾区民众的赋税，提高老人的福利，贯彻儒家“爱民”思想。
另一方面，刘彻采取推恩令彻底削除诸侯国的威胁，镇压不法豪强和商人的非法行为。实施盐铁官营和货币改革，集中兵力打击匈奴，维护中央集权和国家统一。
这都是法家的治国之策，像盐铁官营、货币改革等政策，就为汉武帝打击匈奴提供了有力的财政支持。刘彻晚年，以法家为主的治国之道出现危机，刘彻又下诏“轮台罪己”。恢复以儒家为主，法家为辅的“轻徭薄赋”的国策，社会生产得以恢复发展。
刘彻驾崩后，汉昭帝和汉宣帝两位帝王继续实施“儒法合一”的治国思路，西汉国力蒸蒸日上。至汉宣帝去世，汉元帝登基后，西汉国力达到了极盛。
