大臣们到了紫禁城外，还不能立刻进宫，他们要在东华门候着。到了东华门的“下马碑”，不管您多大的官，多大的派头，都得下马，下轿，步行，这是规矩。时辰一到，等午门的鼓声响了，守候已久的大臣们依次进入午门，穿过太和门，穿过太和殿广场，这时候相当于凌晨五点多，日头没有出来，天还未亮。
按照规矩，除了当天需要提前送达各式公文和报告的官员以外，其他大臣从东华门到隆宗门是不准点灯的。据说，这是出于宫中防火的考虑。
到了太和殿，大臣们就这样一直候着，直到有一个太监用力鸣鞭三下，这是提示大臣，皇帝即将驾到，必须保持肃静了。皇帝驾到，朝会开始，除了个别地位极高的亲王重臣，其他官员基本是在大殿之外候着，并非如影视剧中常出现的那样，所有大臣们一起挤在大殿里面。
等皇上驾到，所有文武百官都要行三跪九叩的大礼，等到行礼结束，在上朝的时候，所有的官员大臣的一举一动都有着严格的要求，绝对不可以随心所欲的交头接耳，甚至连咳嗽都不行，如果大臣们有内急，那也得必须憋着，不论自己的身体有多不舒服，都得忍着，等到朝会结束后再自行解决。如有出格的行为，就会受到惩罚，严重的会连性命都搭了进去。
接下来就是大臣启禀奏章，和皇帝讨论国家大事和江山社稷。
上午9点—11点到了9点，早朝结束。皇帝下朝了。但下朝不是下班了。皇帝还要继续办公，这个时间是皇帝批阅奏折、办理公务的时间，有时候还会召见大臣。
