不久，鲁国举行郊祭。按惯例，祭祀后会把祭肉分发给大夫们。然而这次没有孔子的份儿。
显然，孔子已被鲁国执政阶层踢出局。
鲁国容不下孔子，这让他非常失落、失望。
于是他不得不考虑到其它国家寻找出路，周游列国的旅程也就开始了。
这时，孔子已是55岁。
可见，孔子周游列国的主要原因是，他在祖国鲁国政坛落败，难以容身。
因而，他希望去其它国家得到重用，以便推行他的儒家政治思想主张。
鲁定公十四年（公元前496年），孔子带领弟子离开鲁国，到了第一站卫国。
卫灵公夫人南子召见了孔子，卫灵公也很尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟6万。
但是并没给孔子什么官职，更没让他参与政事。
孔子在卫国住了约十个月。有人进谗言，于是卫灵公对孔子起了疑心，派人监视他的行动。
卫国显然呆不下去了，于是孔子带着弟子们打算去陈国。
在路上，由于误会被人围困。逃脱后，孔子就返回卫国，卫灵公亲自出城迎接。
此后，孔子几次离开卫国，又几次回到卫国。这主要是卫灵公对孔子的态度不稳定，加之孔子也没有其它去处。
孔子到了曹国，君主曹伯阳没接见他。
到了宋国，宋国司马桓魋讨厌孔子，扬言要加害他；
到了陈国，不料陈国派人将孔子师徒围困在半道，使得所带粮食吃完，绝粮七日，差点饿死。
路过郑国时，孔子在都城与弟子失散，就独自在东门等候弟子来寻找，颓丧的样子被路人嘲笑为“丧家之犬”。
可见，只有卫国君主看得起孔子，但是敬而不用，在其它国家都受到冷遇、拒绝。
那么问题来了：孔子去的都是些小国，为什么不去几个大国呢？
其实，他到大国差点成功的。
例如孔子师徒两次被困在途中，恰好在楚国边境，被楚国人搭救；
他也曾在晋国边境，参观过黄河盛景，感慨道：“美哉！水洋洋乎，丘之不济，命也夫！”。
