宰相裴炎背后之人，就是武则天，武则天见儿子想要违拗自己，以此为借口将李显贬为庐陵王。
武则天想自己称皇帝，但女人称帝，阻力太大了。武则天扶持幼子李旦做了皇帝。随后，武则天开始重用周兴、来俊臣、索元礼等酷吏，以及实行告密制，将反对她的大臣，接连除掉了。同时，周兴、来俊臣、索元礼等酷吏，为了讨好武则天，滥用酷刑，制造了很多的冤假错案。
这让朝堂陷入了恐怖之中，人人自危。公元684年，徐敬业、徐敬猷兄弟联合唐之奇、杜求仁等起兵反武，被武则天扑灭。公元688，琅邪王李冲起兵反武，被武则天消灭。天下反对武则天的势力，被武则天逐一消灭后，公元690年，武则天取代儿子李旦称帝了，并改李唐为武周。
武则天的权势稳固后，她为了平息大臣、百姓的怨气，将周兴、来俊臣、索元礼等酷吏推出来*掉了。随后，武则天开始大力整顿吏治，严惩了一批贪官污吏，她还广泛搜罗人才，拔擢了不少贤才为己所用。同时，武则天重视发展农业，轻徭薄赋、不大兴土木、不穷兵黩武等，武则天治理下的大唐，政治清明、社会安定、百姓富足，呈现了盛世之象，史称“贞观遗风。”
武则天是个很贤明、很有才能的皇帝，但她称帝之后，有一件事一直遭人诟病。就是她为了享乐，拥有很多的男宠。古代帝王，都有三宫六院，佳丽三千。据说，武则天有3000男宠。这个说法，和皇帝有三千佳丽一样，是严重夸大了的。武则天有不少男宠，但远达不到3000之多。
武则天的男宠中，有名有姓，被史*载的有4人。
第一位是薛怀义。薛怀义原名冯小宝，他是洛阳城市井之中靠卖野药为生的小货郎。因为身体结实魁梧，又能说会道，被千金公主的侍女看上了。两人幽会时，被千金公主发现了。起初，千金公主非常愤怒，但看到冯小宝一表人才，千金公主顿时怒气全消，将冯小宝留在了府中。
千金公主为了讨好母亲武则天，将冯小宝进献给了寡居多年的武则天。为了掩人耳目，武则天让冯小宝削发为僧，并改名为薛怀义。武则天给薛怀义修建了白马寺，让他做了寺庙主持。薛怀义成为武则天的男宠后，驸马薛绍认他为季夫，武氏诸王和百官见了他也要以礼相让，尊称他为薛师。薛怀义因为监修白马寺和明堂立功，被武则天封为正三品左武卫大将军、梁国公。
后来，薛怀义还多次担任行军大总管，击退突厥进攻。这让薛怀义愈加恃宠而骄，目无法度，他手下的僧人，也狗仗人势，横行霸道。右台御史冯思勖因为弹劾薛怀义，就被薛怀义打成重伤。
武则天有了沈南璆之后，薛怀义就赌气不入宫去见她了，待在白马寺和手下的一群小流氓胡闹。后来，薛怀义出于对武则天的怨恨，头脑发热，放火烧了花费上万银两修建的明堂和天堂。
事后，自知闯了大祸，难逃一死的薛怀义，选择自*了。《旧唐书》记载，薛怀义因为背叛武则天，经武则天授意，太平公主带人将其乱棍打死。《资治通鉴》记载，薛怀义被武则天的侄子武攸宁暗*。唐人张垍撰写的《控鹤监秘记》记载，薛怀义被太平公主、武攸宁联手谋*。
第二位是沈南璆。沈南璆是位御医，虽然长相英俊，但身体虚弱，和武则天在一起不久就病逝了。
第三、四位是张昌宗、张易之。太平公主为讨好母亲武则天，将身材修长，皮肤白皙，姿态优美，通晓音乐的张昌宗进献给了武则天。随后，张昌宗又将兄长张易之介绍给了武则天，两人一起侍奉武则天。武则天让他们做高官，封国公。武则天年迈后，没有精力处理朝政，张昌宗、张易之仗着武则天对他们的宠信，开始把持朝政。邵王李重润和永泰郡主暗地非议此事，就被判处绞刑。张易之、张昌宗专权跋扈，百官无人不惧，连武则天的子侄也要讨好他们。
