武则天晚年的时候，虽然打算还政于李唐，但武则天患病后，传言武则天打算传位给张昌宗、张易之兄弟。张柬之、崔玄暐等大臣担心武则天年老智昏，做出错误的决定。神龙元年（705年），他们发动神龙政变，诛*了张昌宗、张易之兄弟及其党羽，逼迫武则天将皇位还给李显。
武则天退位后，就徙居上阳宫生活。失去权势后，武则天快速老去，半年后，就走到了人生尽头。
临终前，武则天留下诏书：“袝庙、归陵，去帝号，称则天大圣皇后。其王、萧二族及褚遂良、韩瑗、柳奭子孙亲属当时缘累者，咸令复业。”她去帝号，要以皇后的身份，和李治合葬。同时，还让儿子李显等自己去世后，赦免王皇后、萧淑妃二族和褚遂良、韩瑗、柳奭的亲属。
公元705年12月16日，武则天病逝于上阳宫的仙居殿，享年82岁。李显将她与李治合葬于乾陵。
每个皇帝去世后，子孙都会给他立功，将他生平的功与过，做个盖棺定论。今天位于陕西省咸阳市乾县县城北部6公里的梁山上的乾陵前面武则天的墓碑，却是一个无字碑。武则天为何要给自己立个无字碑？为此，后人争论不休，一直难有定论，但最终形成了这四种主要说法。
一是人们认为，武则天觉得自己功绩太高，没有文字能够形容，就不给自己立碑了。二是人们认为，武则天觉得，自己罪孽深重，不想给自己立碑。三是武则天认为自己一生，有功绩、有过错，所以不给自己做任何评价，就将一切是非功过交给后人去评说，这展现了武则天的豁达。
专家在无字碑上，发现了用于雕刻碑文的小方格，所以第四种说法是，人们认为，武则天原本想给自己刻碑文，且碑文都已经写好了，但由于武则天曾废黜唐中宗李显、改李唐为“武周”，这让李显难以评价她，尤其是李治以皇后的身份，将武则天和父亲李治埋葬，李治很难准确、客观地对母亲的一生做个盖棺定论。与其为难，不如不刻，所以给世人留了一个无字碑。
