此时的三公地位尊贵， 但实权不大，仅仅相当于后世的各部部长。所以不论是四世三公的汝南袁氏还是弘农杨氏，他们的影响力都仅限于地位的尊贵，其权力对皇权基本构不成威胁。
同样的，门阀士族崛起的汉晋时代， 三公主要的作用还是标记门阀。
当然，话回来，威胁到皇权的那些外戚和宦官们，早就在一次次的王朝权力角逐中被洗牌出局。
那么问题来了， 既然三公没有名副其实的实权，那么此时的权柄在哪里？
实权在尚书台，但尚书台的官吏品级普遍比较低，相比较于“万石”待遇的三公， 尚书令和左右仆射待遇皆在两千石以下，属于位轻权重的级别。尚书台的人选主要是有皇帝的亲信担任，这就给了后来宦官专权提供了机会。
另外东汉和帝时期， 由于大将军窦宪权势过重，百官奏请以大将军位列三公之上，所以东汉时期在三公之上还有一个更显赫的官职——大将军。
一言概括，外戚专权靠大将军， 宦官专权靠尚书台。
而所谓的三公和百官， 只能在这两大势力之间左右摇摆， 或投其所好，然后得道升天， 或嗤之以鼻，然后被打压酿成“党锢之祸”。
刘秀的改革的初衷由于各种历史原因， 发展成了一个完全相反的历史轨迹。
东汉末年董卓为相国，居三公之上。公元208年，曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，操自为丞相。
曹魏建立以后，又断断续续恢复了三公的设置。
有意思的是西晋，司马炎废魏建晋以后，因为得国不正，为了笼络门阀士族， 一口气设置了“八公”，能满足的尽量都满足了。
其中， 三师（太宰、太傅、太保），属于上三公，加上太尉、司徒、司空三公， 另外还有两大（大司马、大将军），八公同属于万石级别， 除此以外，还有相国一职由权臣担任。
此后晋、宋、齐、梁、陈以及隋唐均以太尉、司徒、司空为三公， 北周仿效汉制， 使用的是三师为三公。
到隋唐时期， 随着三省六部制逐渐确立和完善， 官僚庶族化，三公彻底沦为一种荣誉头衔， 无实际职事，作为给在职者的加官或者去职者的赠官使用。
北宋时期由于冗官的问题，对三公的滥用达到了无以复加的地步， 按照《宋史》记载,宋徽宗时,至少有九个职务可以被称为太尉，他们是殿前司都指挥使、副都指挥使、都虞侯,侍卫亲军马军都指挥使、副都指挥使、都虞侯,侍卫亲军步军指挥使、副指挥使、都虞侯，也就是所谓的殿司三帅、马军三帅、步军三帅，合称殿前九帅。
所以到元朝的时候， 由于太尉等衔加授过滥，连累司徒司空一并出局， 元朝采用了荣誉等级相对更高贵的太师、太傅、太保作为三公头衔， 其作用和前三公无异。
后来的明清继续沿用三师作为三公的制度。
所以我们在看明清王朝影视剧的时候，经常看到各种太师太傅太保出现，
明清时期，通常来说，太师、太傅、太保为正一品衔;而太子太师、太子太傅、太子太保为“东宫三师”，太子属官，是从一品衔；两者未必等同。
历史那点事， 官职只是一个接近权力的机会， 并不能保证权力的稳固，同样在权力重新洗牌的时候，也未必就会首当其冲成为牺牲品，作为地位象征的三公，恰好印证了这个道理。
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