刘邦带着这些人藏匿到山中，躲避秦朝追捕，由吕氏等人暗中相助渡过难关。
在这期间，发生了很多关于刘邦的古怪传说，有“刘邦夜醉斩白蛇”、“赤帝子”、“云气盘旋”等稀奇传说。
但世上哪有那么邪乎的事情？
刘邦醉斩白蛇
刘邦从释放囚犯的那一刻起，就已经走上起兵造反的道路，加上他过往结交人脉的事迹，可以推测出他早有起事之意，这所谓的传说，应该是他与夫人吕氏为造势而散布。
不得不承认，刘邦确实高明，他在沛县当地本就有诸多人脉，如今这些传说散播开来，又使得刘邦的威望大为提升，深得民心。
他又摆出一副仁义姿态，引得沛县附近的年轻子弟前来投靠，势力扩张到几百人，成为日后起事的基础。
公元前209年，陈胜联合吴广，高呼“王侯将相宁有种乎”，在大泽乡起义反抗秦朝暴政。
陈胜起义后，刘邦想要响应，他带兵回沛县时，县令惧怕他的势力不敢开城门，刘邦略施小计，将一封信射入城中，鼓动人们*掉平时就不知体恤百姓的县令。
城中萧何、曹参亦是配合，最终百姓合力*掉县令，迎接刘邦入城，推举为沛县县令，故刘邦亦有“沛公”一称，他自称赤帝子，在周围一带招募兵勇扩军。
这年，刘邦48岁或是39岁，才刚刚开始踏出征途的第一步。
起义早期，刘邦带领曹参、萧何、樊哙等人在丰邑、沛县间作战，势力扩充到三千人左右，期间偶遇张良，一见如故，张良投到其麾下。
张良画像
刘邦没有什么大本事，但知人善用，懂得听取意见，这恰恰是许多谋士都渴望的“明主”特征，因为只有这样的人才会听取谋士的意见，让谋士有一展才华的机会。
知人善用，吸纳人才次年，率先起义的陈胜被秦将章邯击败，陈胜被自己人害死。
刘邦意识到瘦死的骆驼比马大，即使是走到末路的秦王朝，也万万不是他一人能抗衡的。
他听说与秦朝有深仇大恨的楚国贵族后裔项梁、项羽实力雄厚，在薛县驻扎，便过去投靠，项梁给他增兵五千，他追随项梁，拥立楚怀王，收复被秦军占领的大量魏国土地。
在这个过程中，刘邦与项羽结交，两人年龄相差很大，但刘邦有长者之风，善与人相处，生性凶猛、易怒的项羽竟然与他很合得来，两人甚至成为结拜兄弟。
