M1861式步枪采用米涅弹后可以采用线膛结构，子弹发射后的精度较高，尤其是射程大为提高。米涅弹的锥形弹头的直径略小于枪膛直径，这样对前膛枪来说装弹就很方便。使用这种子弹时，需要咬开米涅弹的纸包，分别装上火药和弹头。前装枪的装弹相对是比较麻烦的，相比老式的前膛枪则要快速的多。
另外，M1861式步枪采用火帽击发，比燧发枪又升级了。燧发枪的击发失败率是比较高的，即便最优秀的枪支也有十分之一的失败率。
而M1861式步枪的击发失败率很低。火帽中的雷汞被撞击后，基本都能成功爆燃，进而引发子弹的发射药。
最初南北军队的战术仍然落后，还是用排队枪毙的战术。双方步兵推进到相距一二百米距离，一般分为三列，随后交替互射。
随着步枪射程和精度的提高，这种步兵战术已经过时。
对于M1861式步枪来说，标尺射程为500米，相对精确射程直接提升到200米，每分钟可以发射3发。
老旧的滑膛枪最大射程约200米，但士兵很少能精确命中80米以外的任何目标。
在1861年，美军伊利诺伊团队有经验的射手，用滑膛枪朝着150米以外的面粉桶打了160发，只打中了四枪。
由于老式滑膛枪的远距离单发命中率太低，只能让军队推进到一二百米，随后开始不断齐射，以密集的子弹*伤敌人，弥补步枪精度的不足。
与此相对比，新式的斯普林菲尔德和恩菲尔德来复枪的有效射程约500米。新罕布尔什一个团队在1861年10月得到斯普林菲尔德来复枪后，有个士兵写信回家告诉父母：“我们有一天外出试了一试这种枪，最大射程500米，有360发打中了老杰弗里那样大小的目标。”在射程上增加了5倍，这就大大地加强了步兵对付骑兵和炮兵的力量。
南北两军装备新式步枪以后，很快发现战场局势出现了变化。首先是冷兵器肉搏成为过去。因为步枪的精度和射程提高很多，根本不可能有大量敌军哪怕是骑兵，从数百米冲入我方阵营砍*，这形同送死。整个南北战争中，唯一被闲置的武器就是刺刀；
其次是排队枪毙的线性战术开始过时了。在一些防御作战中，两军已经开始使用小规模的队列，通过工事和步枪较为精确的射击，同样可以达到以往的作战效果；最后是狙击战术开始流行。
