郑和
对于郑和下西洋，今天的学界多有溢美之词，认为其增强了中国同亚非各国的友好交往，促进了中外经济文化的交流等等，是世界航海史上的“伟大壮举”。
然而，自明代以来，对于郑和下西洋就褒贬不一，甚至贬多于褒。比如在明代官方档案中，对于这种“壮举”非但没有大书特书，还疑似销毁了有关资料，给后世研究增添了许多困扰。翻开史书，时人谈起此事，也多持一种鄙薄的态度，比如名臣刘大夏就评价：“昔下西洋，费钱谷数十万，军民死者亦万计，此一时弊政”，他还认为下西洋就是为了搜罗“奇珍宝玩”，于国计民生无益。
当然，我们可以说古人的眼光有“局限”，有些事情也确实不能单从“钱”的角度去衡量。那么，综合历史与现实，经过种种分析、对比、思考，抛开某些“权威”观点的干扰，我们是否还能对郑和下西洋给出“伟大壮举”的评价呢？
郑和船队
先看郑和下西洋的动机。
一切要从明朝的那场皇室内战说起。
明建文四年（1402年），历经四年的“靖难之役”，朱棣夺得皇帝宝座，侄子建文帝下落不明。虽说如愿以偿，朱棣却从此患上两大心病：一是自己“得位不正”，恐被天下士人唾骂；二是建文帝生死不明，且传闻已出逃海外。
为消除这两大心病，朱棣大肆残*建文旧臣，并篡改史料，以图堵住悠悠众口。同时他又想出一个奇招——派船队出海，一方面宣扬大明“威德”，让沿海那些小国都向大明进贡，造成“万国来朝”的表象，从国际层面证明自己是“天命所归”；一方面又可以暗访建文帝下落，让自己睡得更安稳。当然，若能带些海外的奇珍异宝回来，那就更完美了。
明成祖 朱棣
这个重任，落在了太监郑和的肩上。他是朱棣的亲信，“靖难”的功臣，又有出海的经验， 担当此任再合适不过。
既然要宣扬“国威”，就要不惜血本。为打造一支壮观的船队，朱棣“支动天下一十三省的钱粮”，仅耗费银子即达600万两， 这还不包括对几万出海官兵的赏赐，而因风浪、海盗、疾病、战争等引起的“军民死者万计”，也并非虚言。
七下西洋（1405—1433年），历时如此之长，代价如此之大，收效几何呢？
首先，寻找建文帝，这个肯定没完成。倒是朱棣在国内的密探查访到一些消息。
至于“宣扬国威”之类，似乎收到了一定效果，但这种效果并没有多少实际意义。
郑和下的“西洋”，并不是今天所指的欧美各国，而是指婆罗洲以西洋面，即文莱以西的东南亚和印度洋沿岸地区，途经爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，最远到达东非、红海。今天读这些地名，几乎每个都陌生又拗口，其实就是现在的泰国、印尼、印度等国的某些地区。
