唐朝在边疆地区设有监管和羁糜性质的都护府，有据可查的有八个，既是安东、安西、安南、安北、单于、北庭（下辖昆陵、濛池）。其中安西都护府是知名度最高的，有几个原因，比如唐朝边塞诗多数都与安西都护府有关，李白出生在安西都护府的碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克），汉朝的西域都护府和唐朝的安西都护府大体重叠。
图-汉朝西域都护府
王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”
李白的《送程、刘二侍郎兼独孤判官赴安西幕府》：“安西幕府多材雄，喧喧惟道三数公。绣衣貂裘明积雪，飞书走檄如飘风。朝辞明主出紫宫，银鞍送别金城空。天外飞霜下葱海，火旗云马生光彩。胡塞清尘几日归，汉家草绿遥相待。”
图-唐朝安西四镇
李白这首诗最，描述了唐朝安西都护府的地理特点、环境气候。安西都护府的区域，大致东起甘肃玉门关，北至天山，西至今哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦交界的咸海，西南包括阿富汗，南以青藏高原为界。
汉朝经营西域，与钳制匈奴的战略有关。但汉朝只有北边的匈奴一个劲敌，唐朝初年却有两个，除了西北方向的西突厥，还有青藏高原上的吐蕃。
图-吐蕃的位置
西域面积广大，如果被西突厥或吐蕃占据，都将严重威胁到唐朝玉门关以东的安全。即便西突厥和吐蕃没占领西域，西域有一个活蹦乱跳的高昌国，国王麴文泰不服唐朝管教，甚至还断绝西域诸国对唐朝朝贡的陆路通道。麴文泰还勾结西突厥，给唐朝的西线造成了很大的麻烦，所以唐太宗李世民必须拿下高昌国。名将侯君集为太宗拔下了这根刺，贞观十三年（公元640年），唐朝灭掉了今新疆吐鲁番附近的高昌国。拿下高昌，唐朝等于拿到了经营西域的大门钥匙。
