在中国历史上，国号是政权的名称，年号则是时代的标志。
年号是我国古代皇帝所立的用以纪年的名号。首创年号、第一个使用年号纪年的皇帝是汉武帝。他使用的第一个年号是“建元”，建元元年是公元前140年。
在明以前，并没有规定皇帝可以使用多少年号，年号的使用是很随意的，只要皇帝高兴，想改就改。有些皇帝喜欢频繁改元，第汉武帝就是这样，他可算是个“年号控”，在位五十四年，一共使用了十一个年号，差不多每五年就要改一个。他在位期间，使用时间最长的年号是建元和元光，每个只使用了六年。另外还有吴国的最后一个皇帝孙皓，在位十七年用了九个年号，平均两年一换。晋惠帝司马衷在位十七年，用了十一个年号。
历史上改元改得最厉害的，是武则天和他老公唐高宗李治。这两位皇帝几乎心情一好便下令改年号。唐高宗李治，是唐太宗的第九个儿子，母亲长孙皇后。他二十二岁即位，在位三十五年，一共用了十四个年号。平均2.5年改一个。唐高宗的老婆武则天即位时已经六十七岁，在位十六年，一共使用了十八个年号，平均0.8年就要改一次，可谓任性至极。这位“老奶奶”是中国历史上使用年号最多的皇帝。武则天夫妇二人一共使用了三十二个年号，创历史之最。
但是有的皇帝就不喜欢改年号，在位期间只使用一个年号，从不更改。比如唐高宗李治之前的两位唐朝皇帝，唐高祖李渊在位九年，只用“武德”一个年号。唐太宗李世民在位二十三年，只使用“贞观”一个年号。
明代的开国皇帝朱元璋也不喜欢改年号。他不但自己不喜欢改，也不让别人改。他称帝后，立年号“洪武”，终其位而不再改元，并明令其子孙在位期间只能使用一个年号，不得改元。清沿袭明制。因此，明清两代，一位皇帝一个年号成为定制。这其中只有一个特例：明英宗使用过两个年号。他先用了正统这个年号，但是正统十四年（1149）被蒙古族瓦刺部生俘于土木堡，后明室立郕王朱祁钰为帝，是为代宗，改元“景泰”。后来英宗被放归，于景泰八年复位，又立了新年号“天顺”。他是明、清两代的唯一例外。后人多将年号作为明清两代皇帝的称谓，朱元璋叫“洪武帝”，爱新觉罗·玄烨叫“康熙帝”，还有道光帝、咸丰帝等等。
汉武帝使用的年号都是两个字，他特别偏爱“元”字，十一个年号中竟然有七个带有“元”。后世的皇帝年号也多数用两个字。但也有用三个字甚至更多的。王莽第一次用了三个字的年号，叫“始建国”。武则天则开了四个字的先例：先后用了“天册万岁、万岁登封、万岁通天”三个四字年号。年号中用字最多的是西夏景宗的“天授礼法延祚”和惠宗的“天赐礼盛国庆”，六个字。念起来真够拗口的，使用也不方便。
从汉武帝汉武帝建元起，直到清朝溥仪的宣统结束，年号的使用从未间断，延续了两千多年。这么长的时间里，到底出现过多少个年号？梁启超在《新史学.论纪年》中说：“以齐氏《纪元编》所载年号，合正统僭伪计之，不下千余，即以史家所谓正统者论，计自汉孝武建元以迄今光绪，二千年间，而为年号者（指立年号之帝王）三百十有六。”上海人民出版社编的《中国历史纪念表》（1976年1月第一版）收有历代主要年号多达五、六百个。
