谈到中国的纪年方式，我们一定会想到“公元纪年”，不过这是在现代。而在古代，一些皇帝他们会以“年号”来纪年，这种形式最早源于西周时期的“共和执政”（共和为当时年号），但此后由于周朝崩裂，中国陷入持续的战乱，此后并未延续使用。直到汉武帝登基时定年号为“建元”，这才是真正意义上的年号，这一传统从此延续两千多年。除了中原政权外，日本、越南、新罗、吐蕃、大理等也都加以效仿。
汉武帝
在这漫漫的历史长河之中，人们可以看到一个有趣的现象，那就是有的皇帝终其一生只用一个年号，有的皇帝光一年就改一个年号，比如南北朝与唐宋。一代女皇武则天的年号更是让人眼花缭乱，她一生所使用的年号依次为光宅、垂拱、永昌、载初、天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安，前面的一些还出自一些经典著作，可是后面的就越来越俗，充满了个人崇拜主义。与之形成巨大反差的是，明清两朝皇帝在位期间基本只用一个年号（明英宗、皇太极除外），这种变化是如何产生的呢？
明太祖朱元璋
首先这要归功于明太祖朱元璋了，公元1368年（洪武元年）他立了三个规定，那就是不封禅、不受尊号和不受祥瑞，这让那些想改元的皇帝望而止步。关于第一点不封禅，儒家认为新皇即位需要建封禅、改正朔、易服色，那些推崇儒术的像汉武帝、唐高宗、武则天、宋真宗等深受其影响。在明太祖朱元璋之后，就没有一个皇帝封禅了，纵然出巡经过泰山也只是祭祀并不封禅，至于改正朔、易服色，唐代以后由于纷争不断，皇帝们都没心思折腾这些了。
唐代之前早有皇帝受尊号的先例，而该制度真正形成于唐朝，在宋朝达到顶峰，比如大名鼎鼎的“教主道君皇帝”（宋徽宗尊号）。在明朝，朱元璋规定不许受尊号，只接受死后的谥号。到了清朝，入关之前皇帝们接受尊号，入关后也不再受了，比如大臣曾四次为康熙上尊号但都遭到拒绝，就连好大喜功的乾隆皇帝在这点上也不敢冒天下之大不韪。当然，我们要明确一点，“十全老人”“古稀天子”之类的称呼纯属他自娱自乐，并非是正式尊号。
