公元2019年4月1号，我们的邻国日本老天皇退位，旧年号“平成”自然也成为了历史，日本选用了“令和”作为新年号。
现在的日本是唯一一个仍然使用年号的国家，对于欧美国家来说，对于“年号”这个概念可能还有些不太理解，但是对于咱们中国人肯定不会有这个问题，“年号”这个概念本就源于中国，日本是从中国学习的，那古代东亚地区怎么会有这么个东西呢？
“年号”是中国历史君主时代帝王纪年所立的名号，其实， 年号也不是一直都有的，中国第一个大一统王朝是秦朝，但是“年号”缘起于西汉汉武帝时期（之前的帝王只有年数，没有年号），后因受到中国的影响，朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都开始使用年号。
根据清代著名学者赵翼在《二十二史札记》中的考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“元狩”，《汉书•郊祀志》有这么一段记载： “有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰‘建’，二元以长星曰‘光’，三元以日月复始曰‘朔’，四元以郊得一角兽曰‘狩’云”
啥意思？当年汉武帝打猎的时候，捉到一只独角兽白麟（反正历史就这么记载，是不是真的谁知道），群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，这是“年号”之始；同时，追认元狩前的年号建元、元光和元朔。
这个时期，年号的更改很频繁，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年。
但这可能有人就要问了，那如果在一年之中（比如六月）要改年号，那不很乱吗？这也有规矩，一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起，而且这一点中国和日本不一样，中国皇帝在年中去世，新帝登基，通常当年仍然使用老皇帝的年号表示不忘本，次年开始使用新皇帝的年号；而日本则是当年改年号，比如“平成三十一年”和“令和元年”指的都是2019年。
一开始，一个皇帝在位的时候是可以多次改元的，就是一个皇帝只能用一个年号，汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号（武则天是第一位女皇帝，为了证明自己的合法性，经常弄出什么祥瑞之类的东西），这显然是很麻烦的一件事情，所以到了明朝，开始采用“一世一元制”，即一个君主的任期内只用一个年号的制度。
