明太祖朱元璋明确规定了：朝廷以后不封禅、不受尊号、不受祥瑞，这使得皇帝之后基本不能改元，这个规矩后来也被清代继承，所以明清时期基本上一个皇帝只用一个年号，“年号”可以直接代表皇帝，比如什么嘉靖皇帝，康熙皇帝
基本上？是的，有两个例外，一个是明英宗，他先是“土木堡之变”被俘，后又通过“夺门之变”重新登基，他由于两次即位当皇帝，因此有正统、天顺两个年号；还有一个是皇太极，因为改国号（将“金”（通常称“后金”）改为“清”）而改过一次年号，因此有天聪、崇德两个年号，当然这里不算溥仪在伪满洲国的情况。
日本也一样，之前常改元，1868年明治天皇登基之后，颁布施行一世一元的诏书，之后至今的历任天皇依此采用一世一元制。
“年号”其实是不能乱起的，这是是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一，比如五代十国的时候，南方这些割据政权如果没什么大的野心，都是用北方朝代的年号的，比如吴越国就用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。
此外，明清时期，作为中国的藩属，琉球和朝鲜是没有自己的年号的，只能使用中国的年号，甲午战争后清朝丧失了对朝鲜的宗主权，朝鲜1897年改称大韩帝国，这才敢用自己的年号。
越南则有些复杂，它属于“外王内帝”，表面臣服于中国，作为中国的藩属，对中国外交时自称国王，但是在国内则自称皇帝，所以越南古代是有年号的（我国古代的西夏，大理等政权对宋辽也一样）。
有些年号到现在仍有一些残存，主要是在地名上，比如著名的浙江绍兴，这个名称就是来源于年号，南宋绍兴年间改越州为绍兴，取“绍祚中兴”之义，后升绍兴府。当然，真实的历史中，“绍兴”这个年号是比较屈辱的（丧权辱国的《绍兴合议》）；还有景德镇，民间传说北宋时期，昌南瓷器凭其材质优良，获时任皇帝宋真宗征为御用瓷器──所有瓷器产品仅供朝廷使用，并于1004年以其年号“景德”把昌南镇重新命名为景德镇，当然，这个说法还有不少争议，如果是真的，那可是天大的面子。
那有人可能要问了，按理说帝制结束后，应该就不存在年号了啊，那“民国纪年”是怎么回事？民国纪年其实不是年号，民国是以黄帝纪元4609年十一月十三（1912年1月1日）为中华民国元年元旦，这只是一种单纯的纪年历法（朝鲜现在的主体纪年也是一样）。
作者：云帆
