年号是中国封建王朝与当代日本国用来纪年的一种名号，一般由君主发起，亦可以作为表示年份来使用。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号，始创年号为建元，此后形成了制度。历代帝王遇“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号，一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。
武则天是中国历史上唯一的一个女皇帝，她掌握朝廷大权时，以太后的名义起了四个年号，后来，当上大周皇帝又起了十三个年号，可谓是皇帝中最多的。
那么，为何她要起这么多的年号呢？这些年号又有着什么样的来历呢？
武则天生于利州，祖籍在并州文水。唐高宗时期，被册封为皇后，是唐中宗李显、唐睿宗李旦的生母。唐高宗过世后，她的儿子继位。 但是，武则天却不满权力为他人所夺，接连废掉了两个儿子后，不仅自己做了皇帝，还将国号改为“周”，史称“武周”。
武则天统治时期，任用酷吏，让大家积极举报有谋反之心的大臣，将那些元老重臣和贵族都给除掉了。此外，她还打破了贵族控制政局、垄断高官厚禄的局面，让世人知道朝廷不是某些人的朝廷。
刚开始，武则天掌控朝局之时，给王朝起了第一个年号“光宅”。
当然，此时的她垂帘听政，帮助皇帝处理政务。有时候，她还会自称为皇帝，以皇帝制诏的方式直接下达命令。这种方式明显是太后代替皇帝发号施令，但这种方式在当时却是合法的。然而，年号“光宅”给人一种怪感觉，那就是：一个土财主搬到了大房子里，却并不美气。
这个年号来自于一些史籍，比如《尚书》中序言提到：“昔在帝尧，聪明文思，光宅天下，将逊于位，让于虞舜，作《尚书》。”西晋才子左思的《魏都赋》中提到：“暨圣武之龙飞，肇受命而光宅。”“光宅”的本意应该是光彩熠熠的宅子，人们居住在里面显得特别有面子。
《尚书》中提到了尧让位的事情，《魏都赋》中提到了三国时期魏国的武皇帝曹操。从这个词语的意思和来源，我们可以看出武则天有当皇帝的念头。以前可能不够明确，现在却已经是相当迫切了。只是，这样的一个年号武则天只用了三个月，就将其换掉了。
武则天的第二个年号是“垂拱”。
当时，徐敬业发动的叛乱被镇压后，武则天在新的一年里用了新的年号“垂拱”，自然有美好的寓意。这个词语也是来自于《尚书》之中，原文是这样的：“谆信明义，崇德报功，垂拱而天下治。”
“垂拱”的意思就是：做事情不用费多少力气，甚至，都不用费力气。那时候，武则天已经六十二岁了，她从年轻时奋斗到现在，自然有足够的自信处理好任何事情，但是，她却不想出现太大的风波。这个年号正好体现了她的心情。但即便是这样，在垂拱四年琅琊王李冲起兵造反，公然反对武则天的统治。
但没过多久，李冲的军队就被朝廷镇压了下来。之后，武则天将年号改为了“永昌”。“永昌”自然寓意着国家永远昌盛，其中，“昌”字有两个太阳，这不禁让人们联想到有两个皇帝：难道世上将有两个皇帝并存？这是武则天不想看到的。当初，起用这个年号时，她肯定还没有参透这一层意思。
现在，她明白了这个年号的寓意并不好，于是，就将其改成了“载初”。永昌元年十一月，武则天要求以后采用周历来记录时间。为了将此事载入史册，必须重新起用一个年号，后“载初”诞生。
