最终，武则天放弃了幕后的工作，来到了台前，正式做了皇帝。当上皇帝后，她选的第一个年号是“天授”。公元690年，有一僧人编撰《大云经疏》，他利用史籍《大方等无想大云经》中的一句“当王国土，得转轮王；女既承正，威伏天下”来说服武则天，说明佛祖会授予她当皇帝的权力。
因此，武则天“遵从圣人之言”，当上了皇帝。后来，武则天不仅将《大云经疏》公布于天下，还让长安、洛阳和各州府都建造大云寺一座，将这本经书收藏到里面。然后，由寺庙里的僧人给来众讲解其中的意思，使天下人都知道武则天是弥勒佛转世，是可以取代李家做皇帝的。
武则天安排好这一切后，于这一年九月正式称帝，将国号改成“周”。然而，“天授”这个年号虽然简单，但却非常实用，它可以传达武则天的位子是上天授予的意思，武则天也正是因为这个想法，才起用了这个年号。公元692年，武则天又改了年号，即“如意”。
此时的武则天已经位居高位，她觉得春风得意、事事如意，所以，起用了这个年号。当然，这只是猜测。但是，“如意”这个年号没用多久，又改成了“长寿”。这一年，武则天已经六十八岁了，一年中改了两次年号，不禁让人觉得此时的武则天害怕死亡，是不是在期望大周长寿、自己长寿？
其实，这也是可以理解的。
到了公元694年，武则天使用了“延载”作为新的年号。“延载”即延长寿命的意思，还有朝廷江山永固、恩泽万世的含义。此时的武则天虽然已接近垂暮之年，但是，她的壮志却还没有完全实现，她希望上天能够再给她一些时间，直到晚年，武则天开始潜心修佛。
公元695年，僧人义净从印度回来，来到洛阳，带来了将近四百部梵文的经书、律典、论文等。义净这次路途花了将近二十五年的时间，游览了三十多个国家，可谓是无所不知，无所不能。武则天听说有这样一位高僧从印度回来，不仅亲自在洛阳城外迎接，还赏赐了很多贵重物品。
而武则天便利用这个机会，将国号改成了“证圣”，是佛教的常用词语。使用“证圣”后，武则天还使用了“天册万岁”、“万岁登封”和“万岁通天”三个封号。其实，这些封号并没有什么特殊的含义，只是那些奉承武则天的人提出来的词语，希望武则天能够长命百岁、永享江山。
再之后，武则天用的第十三个年号是“神功”。《旧唐书》记载，当年九月，塞外契丹的叛乱被压制了，皇帝决定大赦天下，于是，将年号改成了“神功”。
武则天最后用的四个年号分别是圣历、久视、大足、长安。
“圣历”这一词语是武则天追求佛教圣果心情的体现，用了三年。而“久视”这个年号来自于武则天自己的想法。《旧唐书》记载，五月武则天的眼疾终于康复了，于是，她大赦天下，希望自己能够一直看得清楚。可见，武则天是饱受眼疾的折磨，才起用了这个年号。
而“大足”的来源，则是一个有趣的传说。
当年，武则天当上皇帝后，实行了严厉的刑罚。公元700年秋天，朝廷要处决一批罪犯。刑部官员觉得这些人里大多数是冤枉的，不应该被处决，于是，他们想出了一条解救自己的办法。官员们知道，武则天年纪大了，比较迷信，喜欢吉利的东西。每次有人向她献上增福添寿的东西时，就会受到奖赏。
所以，他们在监狱的外面造了五尺长的巨人脚印，伪造了巨人来过的现场。傍晚时分，这些官员突然尖叫起来，目的是引人注意，将此事上报给武则天。
之后，宫里头派人来调查，得到的答案是这样的：“有一个圣人突然现身，他足足有三丈高，面容是金色的。这个圣人说，这些囚犯都是被冤枉的，如果天子想长久统治国家，就必须赦免他们。”
后来，武则天派人前来监狱外面观察，确实发现了很多巨人脚印。因此，武则天立刻下令大赦天下，放了这一批罪犯，第二年，年号改成了“大足”。
也有人说，武则天这一次没有大赦天下，以往更改年号都会大赦天下的武则天，不知这次为何没有这么做。一年后，武皇自己都觉得使用“大足”作为年号似乎不够好，总给人一种俗气的感觉。于是，她改成了一个比较吉祥的年号——“长安”，这不是都城的名字吗？
《旧唐书》里提到，当年十月份，武则天临幸京师，大赦天下，将原来的年号改成了“长安”。所以，用这个名字就是为了纪念武则天此次长安之行。都知道，武则天常年居住在洛阳，大家都快把洛阳当作都城了，而忘了长安之所在。这次，武则天故意提出这个年号，也算是提醒我们不要忘本。
只是，这个年号并不能让她永远“长安”。四年之后，武则天被迫让位，李显继位，这是她最后一个年号。
参考资料：
【《资治通鉴·唐纪》、《旧唐书·卷六·本纪第六》、《新唐书·卷四·本纪第四》】
