明朝的六扇门、锦衣卫、东厂、西厂，大名鼎鼎。另外还有个大内行厂，鲜为人知。
它们充满恐怖、神秘色彩，让很多人雾里看花，甚至很多人迷醉于他们威严、华美的服饰，以及传说中高深莫测的武功。
今天我们就剑挑它们的面纱，明明白白地说一下它们的关系和区别。
六扇门明代有三个中央司法机关（即“三法司”）：刑部、都察院、大理寺，掌管司法、刑狱事务。
我国自古就重视法制，因而“三法司”在中国历史上很早就有。
秦代《商君书·定分》中记载："天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。"这是中国最早的三法司。
在汉代，“三法司”指廷尉、御史中丞、司隶校尉这三个机构。
此后历朝历代直至清朝，都专门设立有“三法司”，只是名称有差异。
按照中国古代建筑形制规定，官署衙门须坐北面南，外墙唯一的出入口，是位于中轴线正南方位的大门。
而且，大门都只能是三开间(两根柱子之间的横向空间为一间)，每间各安装两扇黑漆门扇，三开间则共有六扇门。
因而三法司衙门也就合称"六扇门"。其实"六扇门"也是州县衙门的俗称。也即"六扇门"并非明朝独有。
在明代，除了三法司衙门之外，还有锦衣卫、东厂、西厂、大内行厂也承担司法职能，合称“厂卫”。这是明朝的特例。
“厂卫”独立并凌驾于三法司之外，是直接听命于皇帝的特务机构，执掌"诏狱"（由皇帝亲自下诏书定罪的案狱），是皇帝的耳目和爪牙，主要目的是监视、侦查、镇压官吏和百姓。
前身是明太祖朱元璋时的“拱卫司”，主要职责是值守宫门，人数不多。
洪武二年改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司。因而主要职责是侍卫、传旨、仪仗。
洪武十五年(1383年)，改称“锦衣卫”。明初的军制为“卫”和“所”，“锦衣卫”是亲军卫队，也即*，从而成为正规的军事化编制。
朱元璋设置锦衣卫的主要目的，是驾驭不法群臣，加强皇权统治。锦衣卫直接向皇帝负责，主要职能也扩充为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。
它除了继续掌管皇帝的仪仗和侍卫事务之外，还掌管诏狱，拥有巡察缉捕的特权。
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，官阶为正三品，与大理寺卿平级。
