锦衣卫下属机构有南、北镇抚司，下设有多个卫所。
锦衣卫有三种著名的服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服，腰佩绣春刀。非常威严、华美、亮眼。
皇帝穿龙袍，蟒服很像龙袍，只是少了一爪。可见皇帝对锦衣卫的恩宠。
锦衣卫可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人，并进行不公开的审讯。例如朱元璋时期的胡惟庸、蓝玉、郭恒、空印等大案，株连数万人，刑讯、*人无数，锦衣卫发挥了很大的作用。
洪武二十年（1387年），朱元璋意识到锦衣卫滥用职权，便下令将刑狱职能从锦衣卫的职责中剥离，交还司法机构。
到明成祖时，锦衣卫的刑狱职能得以恢复。此后皇帝一直沿袭。
而且，锦衣卫后来也参与收集军情、策反敌将的工作。例如万历年间的朝鲜战争中，它就负责收集了日军的大量军情。
锦衣卫的权力几度沉浮。有段时期是“厂卫”中权力最大的，有段时期不得不依附于其它“厂卫”机构。
但是，锦衣卫在明朝是至始至终存在的常设机构，一直延续至南明永历帝时期。因而它也是“厂卫”中最长寿的机构。
在锦衣卫的二百多年历史中，其统领的命运多变，不乏传奇人物。
最风光的是袁彬，受到英宗、宪宗两代皇帝恩宠，死后被追赠为光禄大夫、上柱国、左军都督，母、妻都诰封为一品夫人，后代世袭锦衣佥事。
东厂在靖难之役中，燕王朱棣用武力登上皇帝宝座，即明成祖永乐皇帝。当时朝野对他的合法性异议纷起。
锦衣卫属于外朝官僚系统，向皇帝报告工作要具疏上奏，或者经过层层禀报才能觐见皇帝。而宦官环侍在皇帝身边，皇帝可以随时随地指派、口头沟通。
明太祖朱元璋统治时期，用严刑竣法整顿吏治，并且铸铁牌"内臣不得干预政事" 、严防宦官干政。
但是，为了镇压政治上的反对力量，朱棣打破明太祖的禁令，重用身边的宦官，专门设立“东缉事厂”，简称“东厂”，任命自己宠信的宦官担任首领。
这成为明朝宦官干政的开端，也为宦官之祸埋下了隐患。
东厂的骨干，起初是从锦衣卫中选拔精干分子组成。
东厂首领的官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。俗称为东厂掌印太监或者厂公、督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂设有专门的一套严密机制，设有各级官职及对应的官服。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
也即，东厂有权参与朝廷会审大案、锦衣卫办理的重要案件，而且监视官员们的言行。
东厂初期只负责侦缉、抓人，嫌疑犯交给锦衣卫审讯。到了明末，东厂有了自己的监狱，也就参与审理案件。
另外，东厂还有一项特殊的使命——监视锦衣卫。
成立“东厂”的初衷之一，就是不让锦衣卫垄断皇帝的情报系统。为了权力制衡、集中皇权，皇帝赋予东厂监督锦衣卫人员的特权。
