公元前776年7月21日，世界上第一次奥林匹克运动会在古希腊的奥林匹亚隆重举行。
根据古希腊神话，大力神海克力斯在奥林匹亚赢得了一场比赛的胜利后下令，要求类似的竞技活动每四年在奥林匹亚举行一次。还有一种传说认为，宙斯在战胜提坦巨人克洛诺斯后创立了奥林匹克运动会。然而，更现实的解释是，在基督教的影响力还较弱时，古希腊有一种名为“自然崇拜”的信仰，相信女性是创世的主宰，金星女神代表这一信仰，她的轨迹每八年一次形成著名的五芒星，他们认为这是神的指示，因此每八年举办一次运动会（无名）。随着这种信仰的消失，某个时刻，当代领袖再次举办了此运动会，并将其命名为奥林匹克运动会。
奥林匹克会旗
这一历史悠久的运动会在奥林匹亚这座神圣的地方举行，那里有一座高达十二米的宙斯神像，由象牙和黄金铸成，被誉为世界七大奇迹之一。
公元前776年被记录为第一次奥林匹克运动会，但我们可以确定在此之前奥运会就已经存在。最初只有一项项目，即短跑（希腊人称之为“斯泰德”Stadion，意为“场地跑步”，英语中的“体育场”stadium一词源于此）。这项比赛的长度为192.27米，因为据说这是大力神的脚长的六百倍。奥运会每四年举行一次，后来希腊人还将奥运会作为一种计算时间的方式，一个“奥林匹亚”即为两次奥运会之间的时间，相当于四年。
在1908年夏季奥林匹克运动会上的高台跳水比赛
随后，其他项目逐渐加入奥运会，包括拳击、摔跤、古希腊式搏击和田径项目，其中包括场地跑、跳远、标枪和铁饼。新项目的加入使得运动会的时长从一天延长到5天，其中三天有比赛，其他两天则从事宗教活动。最后一天所有的参赛选手都可以参加一场盛宴，享用在比赛第一天时供奉给宙斯的一百头牛。奥运会项目获胜者的奖品是橄榄枝编成的花环以及莫大的荣誉。雕塑家们还为获胜者雕刻人像。古人曾经约定奥运会举行期间，各城邦互不交战，久而久之，橄榄枝就成了和平的象征。因此奥运会虽然在现代是各国运动竞技的项目，但主要的精神仍是以世界和平为主。
但在393年，罗马帝国皇帝狄奥多西一世废除了古代奥林匹克会，认为这是一项“异教徒的活动”。
奥林匹克运动会五环
被尊称为“现代奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦于1892年在索邦大学把范围扩大到全世界。1894年，顾拜旦致函各国体育组织，邀请他们参加在巴黎举行的国际体育大会。在同年6月16日举行12国的代表在巴黎举行了“恢复奥林匹克运动大会”。会议决议每四年举行一次全球范围的奥林匹克运动会。6月23日，国际奥林匹克委员会成立，希腊人泽麦特里乌斯·维凯拉斯出任主席，顾拜旦任秘书长，并亲自设计了奥运会的会徽、会旗。会议还通过了奥林匹克宪章。1896年，第一届现代奥林匹克运动会终于在希腊雅典正式举行。并决定此后每4年举行一次，会期不超过18天。
历届奥运会从1896年开始，每四年举办一次，其中第6届（1916年）、第12届（1940年）、第13届（1944年）由于战争的原因没有举行，但是届数仍然按照顺序排列。
