因为出身贫寒，他深知百姓生活不易，走马上任后便以公自约，以廉自律，爱民若子。当地民间冤案难以平反、隐情难以明示、官场行贿受贿等现象层出不穷，郑板桥为此痛心疾首。反复考量后，他不顾旁人异样的眼光，与百姓们打成一片。他下乡走访，询问桑麻农事，厕身市集，探寻民间疾苦。
他还力挽狂澜革除弊政，时间久了，范县的各类公事都能得到及时处理，冤屈也被及时伸张，郑板桥的辖地“讼简刑轻”，以致于可以“卧而理之”。这样一来，廉政立身、勤政务实的郑板桥就为范县树立了清明之风。
但随着日子过的清闲了，他得闲时就饮酒，一喝高了，就拍着桌子大声吟歌。歌声传出门外，有好心的衙役觉得知县白日纵酒造成的影响不好，但又不方便直接登堂劝谏，就转告了郑板桥的妻子饶氏。后来，郑板桥略略收敛，趁下班前喝，关起门喝，喝醉了就回家倒头蒙头大睡。
老困乌纱十二年，进又无能退又难
范县任职五年后，郑板桥调任潍县（今属山东）知县。潍县城地处渤海边，盛产海盐，本是个经济繁荣的富豪都，人称小苏州。可是自郑板桥调任的前一年秋天起到乾隆十四年（1749）春，潍县疫病流行，庄稼不收，民生凋敝，饿殍遍野，但是一些粮商故意哄抬粮价，让饥民的生活雪上加霜。
他当机立断明令其平价出售粮食，不仅打压了粮商们肆无忌惮的嚣张气焰，也阻断了他们从中贪图不义之财的念想。后来，在与一些腐败的官员共事时，他的正气凛然也多次触及他们的利益，经常惹其诟病。
但对抱持“立功天地，字养生民”志向的郑板桥来说，这些小插曲实在不值一提。他想民之所想，急民之所急，用实际行动“泽加于民”，尽心竭力地维护百姓的利益。
