青铜牛
二，商朝早期在第十四代商族首领太乙（汤、唐）继位的时候，夏朝已经到了灭亡的边缘。汤最初居于商丘，而后迁都亳。商汤时期，东夷族和夏朝经常发生冲突，战争不断。商族作为东夷族的一支，自然也参与到了战争中，而商汤的目标是直接灭夏朝，取而代之。为了灭夏朝，商汤作为许多准备。
商汤用人不拘一格，任人唯才，重用伊尹和仲虺。商汤娶有莘氏之女时，伊尹作为陪嫁的仆从到了商。但是伊尹很有才能，得到汤的重用，汤举任以国政。为了打探消息，他派伊尹为使臣去斟寻朝贡桀，并且作为间谍留在夏，后来的《孙子兵法》将伊尹居夏作为间谍的典范之一，“昔殷之兴也，伊挚在夏……。故明君贤将能以上智为间者，必成大功。”。当时桀宠信妃子妹喜，伊尹便交好妹喜。《国语·晋语》载有“妹喜有宠，于是乎与伊尹比而亡夏”。
商代青铜器
商汤十分具有仁爱之心，《吕氏春秋》有一个网开三面的故事：汤在巡游的时候，看到有人捕猎，张开四面网，并祈祷道“从四方来者，皆入吾网”。商汤认为这样太残忍，便下令汤收其三面，置其一面，并将祷词改为“欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者”。后代儒家多用此典故来称赞商汤的德行，并认为因为商汤网开三面，使得四十国归之。显然这是牵强附会。
商汤经过多次战争，连续征服葛、韦、顾、昆吾等国，九征而无敌于天下。公元前1522年，商汤正式对夏朝发动进攻，双方军队在鸣条决战。夏桀大败，逃亡南巢氏，两年后死于亭山，夏朝灭亡。而后商汤盟会诸侯，在亳称王，建立了商朝。
商代青铜鸮卣
商汤称王11年后去世，继位的外丙和仲壬均是短命王，总共在位才6年，因此伊尹乘机掌握朝政。太甲继位后，和伊尹产生矛盾。伊尹为了继位掌握朝政，将太甲软禁在桐宫，并自立为王。七年之后，太甲逃出桐宫，并*了伊尹，重新夺得王位。不过商朝是十分信奉天命的民族，太甲*伊尹后，“天大雾三日”。太甲担心是天降异端，便允许伊尹的儿子伊陟、伊奋继承伊尹的家业。这就是在殷墟的甲骨文有祭祀伊尹的记录的原因。
不过关于伊尹和太甲，《史记》却有不同的记载，《史记》记载为太甲在位三年昏庸，于是伊尹将他流放在桐宫。而后太甲反省改过，伊尹又将他迎了回来。显然，司马迁记载的受到了儒家美化古史的影响，不足为信。
太甲之后，商朝一度衰落，“殷道衰，诸侯或不至”。从沃丁到太庚，再到小甲、雍己，四代王都没有什么作为。直到太戊继位后，商朝才再度复兴。太戊任用伊尹之子伊陟为相，伊陟大兴祭祀之风，这恐怕是商朝巫风盛行的开端。太戊时期，东夷族都臣服商朝，因此太戊成为商朝的“中宗”。
妇好墓玉器
商朝虽然已经灭了夏朝很多年，但是在经济形态上，依然是游牧为主的国家，因此还没有定居下来。也可以说，商朝在前期，还不算严格的国家。从中丁到盘庚之前的这段时间，商朝经历了中丁、外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、开甲、祖丁、南庚、阳甲，共九代王，这段时间，商朝国力衰落，多次迁都，“废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，于是诸侯莫朝”，史上叫做“九世之乱”。
三，商朝的复兴和正式进入国家阶段盘庚为商朝第二十任君主，他上台后，做了一件影响商朝整个后期历史的事件，那就是迁都殷。最开始的时候，盘庚迁徙到亳，此时商朝已经迁都了五次，贵族百姓们都不愿意再次迁都了。但是盘庚的决定十分果断坚决，盘庚警告贵族，安慰平民，言辞决绝，最终使得他们同意迁都。
迁都殷，给商朝带来了前所未有的新气象。在地理方面，殷不受黄河泛滥的影响，适合农业发展；政治上，殷地远离商朝旧贵族故地，旧贵族的势力受到打击；殷远离山东半岛其他的东夷族势力范围，比较安定。迁都殷以后，商朝正式稳定下来，农业快速发展，国力迅速上升，正式成为了一个国家。从盘庚迁都以来，此后的两百年，商朝的首都都在殷，因此也将商朝叫做殷朝。
