《桃花扇》作为中国四大古典戏剧之一，讲的是明末爱国名士侯方域和秦淮名妓李香君的爱情故事。两人郎才女貌，一见钟情，互赠信物，以定终身。侯方域赠李香君一个扇坠，扇面题诗以赞佳人。后来，魏忠贤余党阮大铖趁侯方域远走避难，逼香君改嫁，香君誓死不从，撞头倒地血溅纸扇，后来画成桃花，这才有了桃花扇。此后桃花扇成为爱情终身的象征。
作为明清戏剧的压轴之作，它成为一股清流，“借离合之事，写兴亡之感”，将并且没有采用大团圆的结局，而是把悲剧色彩贯穿始末。既写人情，也写世事，写出儒家的家国情怀，也写出看破人世宗教的坦然豁达。引发后世之人，对历史的感怀，对爱情的憧憬，对小人物在历史洪流下不确定命运的感伤。
它的作者是孔子六十四代孙孔尚任，他与《长生殿》作者洪升并称“南洪北孔”，是康熙时期照耀的文坛双星。他们的作品代表了中国古代历史剧作的最高成就，可以说是世界文化宝库中的瑰宝奇葩。
《桃花扇》这本剧以艺术化笔触描写了历史上一段真实的故事，有政治和爱情两条线索，情节跌宕起伏，前后照应。不过，作者孔尚任更加侧重于以爱情故事引出政治事件，重现了南明兴亡的全过程，内容宏富，蕴涵深刻。这对情人的颠沛流离，反映了明朝末年，君主昏庸贪恋美色，小人当道迫害异己，致使内外交困，国破家亡的惨剧。
同时，让这出厚重的历史剧编排也别具一格。一般传奇多是以风月故事而起，因为战乱离散，而唯有《桃花扇》先痛恨山河变迁，再波折到侯李之情，从狭小的个人私情上升到宏大的民族大义，家国情怀。整本戏剧44出，写侯李爱情只15出，更是显示出作者的立意境界。
《桃花扇》中人物、情节结构相对庞杂，极其考验作者塑造人物的能力。在作者笔下，侯方域不愿违逆父命，不想辜负深情，少年意气风发，老来疲于奔命，勾勒出他矛盾却又求真的复杂心境。
而李香君虽是歌伎，身处社会的下层，却品格高尚，她不与魏党余孽同流合污，毅却妆奁；她不向奸臣贼子献媚，大胆骂筵；她不弃自己与侯方域的夫妻之情，撞破桃花面……可谓是一个重情重义的奇女子！
