提起曹操的四个儿子丕彰植熊，人们的第一印象就是曹植能文，曹彰尚武，曹熊是个病秧子。至于曹丕，给人的印象则是一个阴谋家，要是曹昂不牺牲或者曹冲不夭折，世子之位说啥也轮不到他头上。但是当我们放下《三国演义》，拿起三国其他史料就会发现，原来曹丕居然是个文武全才的多面手，曹操把未竟事业交到他手上，既是不得已而为之，也是一个明智的选择——既是曹昂曹冲在世，也未必争得过他。更为有意思的是，荀彧对曹丕的态度很耐人寻味，既不像司马懿贾诩那样倾心投靠充当智囊，也不像丁仪丁廙那样站在曹植一边给曹丕使绊子，更不像杨修那样首鼠两端（举报过曹丕与吴质密谋，又送给一把“王髦之剑”）。丁家兄弟下场不好，曹丕不但搅黄了丁仪与曹操之女的婚事（理由是丁仪眼睛太小），后来又把丁家灭门，曹操也以“鸡肋”为借口，要了杨修性命。
那么荀彧对曹丕是什么态度呢？曹丕自己写的《典论》中有记载：当曹丕夸口自己箭术高明的时候，荀彧哈哈大笑着说出了两个字，这两个字到底是欣慰高兴还是藐视不信，抑或是震惊和绝望，估计只有荀彧自己心里清楚，曹丕也未见得能领会荀彧的真实意图。
很多人都以为曹操是想把王位传给曹植的，因为曹植文才飞扬才华横溢，但是细看曹丕曹植两人的作品，我们就会发现，即使是在诗文领域，曹植是远远不如曹丕的：曹植文章辞藻华丽，但是却似乎缺少一点霸气和大气，而曹丕的《典论》，却是中国最早的文学理论与批评著作。孔融等“建安七子”之所以有名，实际是曹丕给的称号，由此可见曹丕的文学评论在当时是很有权威性的。
言归正传，咱们还是来说荀彧和曹丕的关系。在曹昂牺牲、曹冲早夭之后，曹操的四大公子丕彰植熊，除了体弱多病命不久长的曹熊，曹丕曹彰曹植都有接班的希望，其中曹植能文，曹彰尚武，而且曹植的文才简直可以说是举世无双，曹彰在战场上也是未逢敌手，在平定北方的战役中功勋显赫，反观曹丕，基本没上过战场，写点文章也是四平八稳。所以在曹魏核心圈里，丕彰植三兄弟是站在同一起跑线上的，当时的望族大名士崔琰还把侄女嫁给了曹植——那侄女因为穿的太漂亮，被曹操赐死了。
当曹魏文臣武将纷纷站队的时候，荀彧选择了袖手旁观三不相帮。其实以荀彧在曹魏阵营的威望，他要帮谁，谁的胜算就会大上三分。笔者不揣冒昧，私下替荀彧揣摩了一下：以荀彧的忠贞不二和深谋远虑，他是宁愿曹操选曹植曹彰当接班人的——当时曹操只是丞相，别说魏王，连魏公都不是，想加九锡，也因为大汉尚书令荀彧的反对而作罢。
如果丞相曹操把权利交给曹彰，那么大汉王朝就等于多了一个卫青霍去病，因为曹彰最大的志向就是当一个拓土开疆建功立业的大将军；如果让曹植当曹家班班主，那么以曹植的文人脾气，用不了多久就会重文轻武失去对兵权的掌控，他顶多能当公孙弘或者王允；而要是曹丕接了班，大汉就危险了，因为貌似忠厚内怀奸诈的曹丕，做好了是霍光，但有大概率会成为王莽。设身处地为荀彧考虑，他一定不愿意曹丕接班。
荀彧不想参与曹家夺嫡之争，但是曹丕却不肯放过他，还特别在《典论》中讲述自己跟荀彧关系不错，甚至到了无话不谈的地步——这有点像李世民一定要说秦琼是参加了玄武门之变。
据曹丕自己说，当年他南征到了曲蠡，前来犒军的荀彧跟他喝酒聊天其乐融融。我们知道曲蠡就是许昌南面颍川郡的颍阴县，而且那次南征也不是曹丕领军。
当时的实际情况是建安十七年，曹操亲自带队去打孙权，第二年才发生了濡须之战，孙权“战船受箭（诸葛亮草船借箭的故事原型）”之后，曹操无功而返。尚书令荀彧代表汉献帝去犒劳曹军，跟曹丕有过短暂接触，而就是跟曹丕接触之后，荀彧离奇死亡，以至于史料中留下了“空盒赐死”和“以忧薨”两种说法。但是结合曹丕的自述，我们就会发现，荀彧之死，曹丕或许脱不了干系。
按照《典略》的记载，荀彧办完犒军正事儿之后，就找曹丕聊天：“听说你射箭会左右开弓，真是难能可贵。”曹丕一点都没客气：“我不但能左右开弓，还会在马上玩儿杂耍（项发口纵，俯马蹄而仰月支也）。”荀彧微微一笑说了两个字：“乃尔”。这个“乃尔”翻译成现代汉语，就是“这样”的意思，当然也可以把它理解成为不置可否的敷衍之词，而且请读者诸君在这两个字后面分别加上叹号问号省略号，就能读出三种不同的意思来。
曹丕不管荀彧啥态度，接着吹（或者不是吹）：“埒（水流、田塍、围墙）有常径，的（标的）有常所，虽（即使）每发辄（则、就）中，非至妙也。若驰平原，赴丰草，要（邀，邀击）狡兽，截轻禽，使弓不虚弯，所中必洞，斯则妙矣。”旁边军祭酒张京眼睛瞪着荀彧，鼓掌叫好（顾彧拊手曰“善”）。估计当时荀彧强装笑脸的时候，浑身的血都凉了：原本以为曹丕这厮就是个会搞阴谋诡计的伪君子（御之以术，矫情自饰），现在看来他还是个练家子。他表面上谈论的是箭术，其实蕴涵着深刻的军事哲理。心狠手辣文武双全，有这样的人继承曹操的基业，大汉完了……
