三国乱世，在这个群雄争霸天下的特殊历史时期，每个想要一争天下的君主都明白，得人才者得天下。而曹操作为魏国的奠基之人，自然更懂得这个道理。曹操一生招收的贤才多不胜数，不过，曹操从来不会嫌自己的人才过多，有这四个人，就曾是曹操梦寐以求的良将。并且，这四人中，两位跟随刘备，两位效忠江东！
一、关羽
《三国志·关羽传》：建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。
建安五年（200年），曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被刘备击败，曹操于是亲提大军出征，刘备败逃投奔袁绍，关羽战败被生擒，被带到许都，曹操待以厚礼，任命为偏将军。诚然，关羽受到了曹操的厚爱。不过，关羽身在曹营心在汉，也即他只是暂居曹操麾下。
后来，关羽刺死颜良于万军之中，又拔出佩刀斩得颜良的首级，然后返还。袁军将领无人能挡，白马之围被解。于是，曹操上表汉献帝刘协，将关羽封为汉寿亭侯。在此基础上，关羽认为自己报答了曹操的恩情，所以留书告辞，向北去袁绍军中，回到刘备身边。曹操左右欲追*之，不过曹操认为各为其主而阻止。
自此之后，关羽一直跟随在刘备身边，立下了赫赫战功。建安二十四年（219年），镇守荆州的关羽发动了襄樊。虽然关羽水淹七军，威震华夏，但是，在吕蒙偷袭荆州后，关羽兵败被*。值得注意的是，夺取荆州后，孙权将关羽首级送给曹操，对此，曹操以诸侯之礼将其安葬于洛阳。
二、马超
《典略》曰：初，曹公为丞相，辟腾长子超，不就。超后为司隶校尉督军从事，讨郭援，为飞矢所中，乃以囊囊其足而战，破斩援首。诏拜徐州刺史，后拜谏议大夫。及腾之入，因诏拜为偏将军，使领腾营。
曹操曾多次征召马超入京为官，但都被马超拒绝。虽然不能获得马超的辅佐，但是，曹操依然还是给马超册封了徐州刺史等官职。建安十三年（208年），马腾入京被封为卫尉，马超就统领了马腾的部队。
建安十六年（211年），曹操准备对关中和汉中用兵，于是，马超联合关中诸侯韩遂等抵抗曹操，曾一度对曹操造成了极大的威胁，但被曹操用离间计击败退走，而后聚拢部队再次攻取陇上诸郡，失败后依附汉中张鲁。
刘备攻打刘璋时，马超投降刘备，与刘备军合围成都，汉中之战后联名上书尊刘备为汉中王。蜀汉建立后，马超官至骠骑将军，领凉州牧，进封斄乡侯。
三、太史慈
《三国志》：曹公闻其名，遗慈书，以箧封之，发省无所道，而但贮当归。
太史慈（166年—206年），字子义，东莱黄县（今山东龙口东黄城集）人。在太史慈为江东效力后，曹操闻其威名，向太史慈寄了一封书信，以箧封之，内无多物，而放了少量当归，寓意太史慈应当向其投诚，足以看出曹操的心意。当然，太史慈不为所动，继续为孙策效力。
公元200年，孙策去世后，孙权即位。因为太史慈能克制刘磐，孙权就让太史慈镇守南部。大约在公元206年，太史慈病逝，享年四十一岁。
太史慈临亡之时，叹息道：“大丈夫生于世上，应当带著三尺长剑，以升于天子阶堂。如今所志未从，奈何却要死啊！”孙权知道太史慈去世的消息后，十分悼惜。太史慈的儿子太史享嗣任。太史享，字元复，曾在东吴担任尚书、吴郡太守等官职。
四、周瑜
《三国志·周瑜传》：初曹公闻瑜年少有美才，谓可游说动也，乃密下扬州，遣九江蒋幹往见瑜。
东汉末年，曹操想使周瑜为自己所用，曾派善于辩说的蒋干前去游说周瑜， 周瑜既十分坚决地回绝了蒋干，天下的士人，因此愈加佩服周瑜。也即在正史上，没有“蒋干盗书”的情节，蒋干劝说周瑜失败后，就回到曹操身边了。
公元208年，曹军兵临江东，周瑜分析曹操兵行四患，力主抗曹，并亲率吴军，以火攻大败曹军于赤壁。赤壁之战是中国历史上著名的以少胜多的战役之一，此役奠定了汉末“三分天下”的基础。赤壁之战后，周瑜又率军于南郡之战中大破曹仁、徐晃联军，成功夺取重镇江陵，
在此基础上，孙权将周瑜拜为偏将军，领南郡太守。公元210年，周瑜提出“取蜀，并张鲁，联马超，再以襄阳为根据地蚕食曹操，北方可图”的战略。不过，非常可惜的是，周瑜在整装取蜀途中病逝于巴丘，年仅三十六岁。
