他最先对付的是外戚势力，任用主父偃、公孙弘、张汤等众多非外戚或是出身卑微的人为重臣，拜公孙弘为丞相，应主父偃的主张，“罢黜百家，独尊儒术”，在全国推行儒学。
又任张汤为御史大夫，提升大夫的地位，用以取代丞相的作用，改革丞相制度。
如此一来，在推行儒学的过程中，汉武帝收获了人才，使得外戚势力被极大削弱，就连相权对皇权的牵制作用都大幅度减弱。
光推行儒学还不够，汉武帝“儒法同用”，以法颁布“推恩令”，使得诸侯国在被后代继承时越分越小，对皇权的威胁随之削弱，汉武帝再抓住机会剥夺部分诸侯的爵位。
一番操作之下，皇权大为巩固，国家大权被牢牢掌握在中央朝廷手中。
“农为民之本，民为国之本。”
为使汉朝更加强盛，汉武帝重视农业，掀起中国历史上第二次兴修水利的高潮，六辅渠、白渠、龙首渠等著名水利工程都是在他的命令下完成的。
关东粮食运输到关中时不方便，汉武帝接受臣子建议，“引渭穿渠”，花费三年时间修建三百里漕渠，提升运输粮食的效率。
黄河一带时常闹水灾，给农业生产造成损失，面对让河水决口的瓠子口，汉武帝命令将军士兵全都扛着木头去作业，终于堵住决口。
为防不测，汉武帝又下令修建两条渠道给黄河分洪，至此再无水灾发生。
保证好农业生产的条件，汉武帝还不满意，命人钻研、改革农耕技术，提高生产力。
除了对农业上心，汉武帝在其他方面亦有改革。
如改革钱币，将铸币权收归中央；盐铁酒官营，加强朝廷收入，保证武器优势；设立学校，培养人才……
为招揽到更多的人才，刘彻发展察举制，令地方“举孝廉”，允许地方推荐人才，董仲舒、东方朔，公孙弘等人便是因此而被汉武帝重用。
通过种种改革，汉朝的皇权得以巩固，国家变得比以前更强盛。
经过“文景之治”，汉朝已经相当富裕，为何汉武帝还要这般费力巩固朝廷，发展生产，扩充财政呢？
因为汉武帝心中有一副巨大的构想宏图，他的目标，是要实现连汉高祖刘邦都没能完成的“大一统”。
强汉之名，始于刘彻或许有人不解，自秦始皇统一六国，中国不是实现“大一统”了吗？如今汉武帝要实现“大一统”的说法从何而来？
