说到水泊梁山的蓬勃发展，就不得不提到梁山的第二任寨主、托塔天王晁盖。正是因为他劫取生辰纲后上了梁山，才令梁山发生了翻天覆地的变化。林冲火并王伦后，晁盖成了梁山的大寨主。在他的带领下，梁山不仅一改王伦时期打家劫舍的强盗作风，转而向官府发动挑战，同时也招揽了各行各业的大量人才加入梁山，进一步增强了梁山的实力，使之成为令朝廷非常忌惮的一股反叛势力，与田虎、王庆和方腊并称为“四大寇”。
不过，令人感到非常不解的是，在梁山大聚义时的一百零八将当中，并无晁盖的名字。按照《水浒传》的描述，晁盖在小说第六十回中被毒箭射中，回到梁山后不治身亡。很多读者阅读至此不免产生一个巨大的疑问：为何作者不让晁盖进入一百零八将当中呢？要解答这个疑问，还要从《水浒传》成书之前的早期水浒故事的发展和演变说起。
众所周知，早期水浒故事出现在宋、元时期，这一时期最为著名的水浒故事有两个，一个是无名氏所撰《大宋宣和遗事》和南宋龚圣与所撰《宋江三十六人赞》。在这两部著作当中，晁盖的名字都赫然在列。
以《大宋宣和遗事》为例，该书中的晁盖绰号铁天王，是郓城县石碣村人氏，与吴家亮、刘唐、秦明及燕青等八人劫取了由县尉马安国押送的十万贯金珠和珍宝。此后，案件被郓城县官吏侦破，官府随即派人前往石碣村抓人。幸好时任押司的宋江提前通知了晁盖，晁盖等人提前逃脱，此后前往太行山梁山泺落草为寇。
