公元8年西汉王朝被权臣王莽所篡夺，由此开启了历时15年的新莽王朝。短命的新莽王朝实际上是西汉和东汉之间的一个过渡朝代。新莽王朝沿袭西汉的旧制定都于长安，只不过把长安城的名字改成了常安而已。这座古城在西周时期见证了奴隶社会由盛到衰的过程；在秦朝见证了华夏大一统帝国的构建；在西汉时期见证了华夏大一统帝国迈向成熟和东西方文明的交流互动。
然而这座古城在新莽王朝见证的却是一出出令人啼笑皆非的闹剧。王莽在常安城发出了一系列旨在推行改革的政令：他通过推行王田制来限制私有土地持有，他规定将山川河流、盐铁资源收归国有官营，他推行了币制、官制改革，他还给匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国改名字......然而这些改革并不符合当时的社会实际情况。政令繁琐且朝令夕改的新莽王朝在演绎一幕幕荒诞闹剧后就灭亡了。
王莽罔顾社会现实的改革大大激化了社会矛盾，从而引发了全国性的农民起义。在经历一番动荡之后西汉皇族后裔刘秀重建汉朝。昔日繁华的长安城在经历长期的战乱之后毁损严重，所以汉光武帝刘秀就迁都于洛阳。由于洛阳位于长安的东面，所以刘秀开创的王朝就被称为东汉。东汉时期都城定在洛阳，同时以长安作为西京。这一时期皇室的宗庙祭祀在西京长安进行。
到了东汉末年天下重新陷入战乱之中：把持朝政的权臣董卓趁机于公元189年挟持汉献帝把都城又重新迁回了长安。公元196年汉献帝又在杨奉、韩暹的护送下重返洛阳。东汉定都长安只有短暂的七年：在这七年间长安城内发生的最有名的故事当属司徒王允巧施连环美人计除掉董卓一事。董卓死后其部将李傕、郭汜又率兵攻入长安城*死王允及朝官多人。
