“霍尔果斯”的名称源出蒙古语。原意为“地多干骆驼粪”，也可作“最佳游牧地”解。汉宣帝神爵二年（公元前60年），设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府，霍尔果斯为西域都护府辖地。 唐代，唐朝政府打通了天山北路的“新北道”，霍尔果斯成为丝路中段北道上的一个重要驿站。
元明清时期，霍尔果斯是蒙古族游牧带，蒙古族政权经历了察合台汗国、卫拉特（瓦剌）联盟、准噶尔汗国，这里开始称为霍尔果斯。因为伊犁河谷是蒙古准噶尔部的核心区，乾隆皇帝平定准噶尔之后哈萨克族才从今乌兹别克斯坦一带东进于伊犁河流域等处，清朝是按卫拉特蒙古说法而使用霍尔果斯之名的。很显然，“驼队经过的地方”在这里应该理解为驼站，驼队中途休息的地方，而非普通的经过之地。
乾隆皇帝时期这里的周围，直达西方很远的范围，都属于大清，不是口岸。清代这里有中国的驻防哨，是伊犁索伦营驻防的6座卡伦之一。1881年，左宗棠伊犁，在此设立了口岸。
仅交通方面，霍尔果斯已成为我国西部、亚欧大陆桥上唯一拥有公路、铁路、航空、管道“四位一体”的国际综合交通大枢纽，霍尔果斯口岸也因此成为了我国西北地区综合运量最大的国家陆路口岸。而且，这里还有中亚天然气管道。
2012年12月底，中国与哈萨克斯坦第二条铁路通道——霍尔果斯口岸铁路线，开通货运专列；首趟货运专列将由江苏连云港起运，到达新疆霍尔果斯口岸站后，再换装前往哈萨克斯坦。这是继新亚欧大陆桥中哈阿拉山口铁路线后，我国第二条向西开放的国际铁路通道，也是我国向西开放的又一条“黄金通道”。
据当地媒体报道，自2021年以来，从霍尔果斯口岸通行的中欧班列数量、线路均呈现大幅增长的态势。班列线路：2021年霍尔果斯口岸通行中欧班列线路新增35条，从2021年至2022年5月8日，霍尔果斯口岸通行中欧班列线路共新增39条，新增线路通行的中欧班列数量约占口岸通行班列总数的65%。2022年霍尔果斯口岸新增了4条中欧班列线路，截至4月25日，至此从霍尔果斯口岸通行的中欧班列线路达到了60条。
从班班列大幅增长的态势里，不难看出霍尔果斯地理位置的优势——处在欧亚经济板块中心位置——对外覆盖半径1000公里以内的区域是中亚地区人口稠密区、经济发达区和市场中心。沿途30多个国家和地区，人口近30亿，市场规模和潜力独一无二，是连接亚欧大陆当之无愧的黄金口岸。
