说起红楼时序，最常听到的说法就是一团乱麻一锅粥。而我一直坚持，红楼时序更多的是繁而非乱。沉下心去，抽丝剥茧，总是能理出个头绪。既然梳理，其目的就是为着尽量把红楼时序理顺，而不是为的证明红楼时序之乱不可理。这是一个大的方向，撮其要，删其繁，不必苛求每一处细节尽都符合。
方法上，首先是确立一个时间总轴。在我看来，这个总轴就是第二十五回魇魔法癞头和尚所云，“青埂峰下一别，转眼已过十三载矣”。这是全书中最明确的一个年数，且涉及第一回开篇和《石头记》的整体架构。统揽全书，地位高于其它任何一个时间的表述，其为总轴，毋庸置疑。也就是说，书至二十五回，红楼写了十三年的故事。确定了这个总坐标，别的时序就都要参顺着这个总轴梳理了。与其相符的，取；与其相悖的，舍。比如四十五回黛玉说我长了今年十五岁，这个应舍。因为红楼十三年宝玉才十四岁，黛玉应该是十三岁。二十一回说宝钗十五岁，这个应取。
第二个原则，文本中互相矛盾的文字，舍简就繁。有情节描写和只有一句话的，以前者为准。比如贾母的生日，六十二回探春说过了灯节就是老太太和宝姐姐，他们娘儿俩遇的巧。这里看贾母的生日是在正月，并且与宝钗的生日很近。而二十二回也确实是过完灯节正月二十一日就是宝钗生日。但七十一回又写贾母生日是在八月初三，并且有两回书的文字，所以贾母生日取八月初三，而非正月。
第三，文本里明显有讹误的信息则不予考虑。比如第四十九回叙众人年庚，除李纨年纪最长，这十二个皆不过十五六七岁。很明显，至少凤姐和惜春两人不在这个年龄段里，所以不必受其干扰。
确定了这几个原则，就可以梳理红楼时序了。
现存的前八十回文本，可以分成四大段。第一大段是1-18回，如前所述，这里总共写了十二年的事，这也是时序考证最难的一部分。第二大段是19-54回，这三十六回书写的是红楼十三年。第三大段是55-69回，这十五回书写的是红楼十四年。第四大段就是余下的70-80回，共十一回书。红楼时序大体就是这样18 36 15 11的结构，今分别说明。
第一大段的十二年，以黛玉进府为界，可以分为两个六年。第一个六年以雨村娶娇杏为界，又可以分为两个三年，即第一回和第二回各写了三年。
第一回开篇“甄士隐梦幻识通灵”，宝玉衔玉而诞，是为红楼元年，石头记录的故事就从这里说起。按书中描写，此时为盛夏，一日，炎夏永昼，士隐于书房中闲坐，至手倦抛书，伏几少憩，不觉朦胧睡去。梦中惊醒后，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，皆是夏日景象。考虑到农历与节气的偏差，及苏州与北京的地域差异，这与六十二回宝玉生日在初夏的描述并不矛盾。这年英莲三岁，按出生即为一岁，英莲实长宝玉两岁。八月十五日，士隐宴请雨村。次日，雨村起身进京。
红楼二年元宵节，英莲被拐。三月十五，葫芦庙失火，之后士隐一家投奔岳丈封肃。一年后，红楼三年，士隐出家，“勉强支持了一二年”云云。又一年后，已是红楼四年，雨村娶娇杏，而此时士隐已出家一二年了，书也进入第二回。
雨村娶娇杏后不上两年被参革职，此时是在红楼五年，雨村开始担风袖月，游历天下胜迹。曾在金陵甄家处馆，后又困滞扬州，进入林府，这女学生黛玉年方五岁。堪堪又是一载光阴，贾夫人一病而亡。第三回，六岁的黛玉被外祖母接入贾府。此时为红楼六年冬。
第四回是写薛家这条线，雨村判断冯渊案是在红楼七年。而薛家进京时间有矛盾，从第四回看是黛玉、宝钗前后脚进府，后回宝玉又跟黛玉说宝钗晚来几年。如脂批所云，是恐闲文有碍正笔，让故事更紧凑连贯，这个不必较真，姑且放下。
第五回结住宝钗黛玉后，写东府花园内梅花盛开，脂批说是元春消息动矣，这是在红楼七年初春，即黛玉进府次年。初试云雨情，宝玉八岁。八岁梦遗，这个确实早了些，不必坐实。我更愿意理解成作者为了让故事尽快正式展开，告诉读者男主角贾宝玉已是少年而非幼童了。所以争论袭人之处与非处很是没有意义。
众所周知，红楼故事真正展开是从第六回刘姥姥一进荣国府开始的，这是在红楼七年初冬，王狗儿家因冬天过不去让刘姥姥去荣府打秋风。第七回送宫花紧接一进，此时薛家刚进贾府，从这里看宝钗是比黛玉晚来一年。之后的宝玉会秦钟，第八回的探宝钗，第九回的入家塾，也都是在这年冬天。婆娘说下了半日雪珠儿，紫鹃打发雪雁给黛玉送手炉，晴雯说爬高上梯贴字冻得手僵冷，袭人撒谎说被雪滑倒摔了茶盅，嘱咐宝玉学里记着加大毛衣裳，都说明了这一点。
