柴达木盆地物产丰富，各种资源储量潜在价值达17.2万亿元，历来享有“聚宝盆”的美誉。最为著名的是上百个盐湖盛产的各种盐类资源。恰如其名，“柴达木”作为是蒙古语的音译，其意便是“盐沼”。而盐沼从地貌上看，作为湿地的一部分，通常分布在沿海的淤泥质海岸、河口三角洲等地和内陆干旱区，但只有柴达木盆地，盐沼的分布是连续成片的，面积达4万平方公里，是世界最大的盐沼分布地区。
当然，盐沼在广义上并不只是盐湖，还包括了沼泽、盐壳等多种场景，是盆地在特定的地质演化和地理环境中，形成的巨大盐类矿藏。在距今2300万年前，由于印度板块猛烈撞击欧亚板块，青藏高原随之不断抬升，而柴达木盆地则开始断陷形成，四周环绕的高大山脉发源了众多河流汇入柴达木盆地，使得盆地内湖泊遍布。
但随着青藏高原隆起到足以阻隔来自印度洋暖湿气流的高度后，气候日趋干旱，而且翻越高大天山山脉后的西风带水汽也再次被阿尔金山阻挡，于是处在昆仑山北侧和阿尔金山东侧的柴达木盆地便成了“雨影区”，蒸发量是降水量的上百倍。于是柴达木盆地就像一口巨大的蒸锅，水分不断蒸发、湖泊不断萎缩、咸化，大量盐类开始在盆地中沉积。
如此柴达木盆地便成了一个“盐的世界”，在全世界上唯有美国西部内华达山和瓦萨启山之间的大盐湖和玻利维亚西部高原上的科伊帕萨—乌尤尼盐沼才能与之媲美。但柴达木盆地的规模更大，比如美国大盐湖作为北美第一大盐湖，盐类储量约60亿吨，而柴达木盆地中仅察尔汗盐湖的盐类储量就达530多亿吨，若算上昆特依、柯柯、一里坪、茶卡等几个盐湖，盐类储量可达1320亿吨。
