从旅游学上说，由于现在乡村旅游的概念还没有完全统一，先列出几种比较典型的界定如下：欧盟和世界经济合作与发展组织(1994)将乡村旅游(Rural tourism)定义为“发生在乡村的旅游活动”，并且认为“乡村性(Rural-toursium)”是乡村旅游整体推销的核心。
Gibber和Tung定义：农户为旅游者提供住宿条件，使其在农场、牧场等典型的乡村环境中从事各种休闲活动。
杜江和向萍定义：乡村旅游是以乡野农村的风光和活动为吸引物，以都市居民为目标市场，以满足旅游者娱乐求知和回归自然等方面需求为目的的一种旅游方式。
马波认为乡村旅游是以乡村社区为活动场所，以乡村独特的生产形态、生活风情和田园风光为客体的类型。
王兵认为乡村旅游是以农业文化景观、农业生态环境、农事活动及传统的民俗为资源，融观赏、考察、学习、参与、娱乐、购物、度假为一体的旅游活动。
从以上定义来看，乡村旅游的内涵应该有以下几点：
(1)从地理角度看，乡村是一个空间概念，与城市相对，是指从事农业生产为主的劳动人民所住的地方。
(2)从乡村资源看，不仅包括乡野风光等自然资源，还包括乡村建筑、聚落、民俗、文化、饮食、服饰、农业景观和农事活动等。
(3)乡村旅游的特色是乡土性和地域特征，要让参观旅游者体验到与城市不一样的生活。
(1)乡村性。乡村旅游的活动内容有别于城市旅游，它是以浓重的乡村性来吸引广大游客的。现代社会，随着生活节奏的加快，工作压力的增大，人们逐渐怀念起农村的恬静与惬意。无论是美丽的自然风光，还是各具特色的民俗风情，抑或是味道迥然的土家菜肴、风格各异的居民建筑以及充满情趣的传统劳作，都具有城镇所缺乏的优势和特色，为游客提供了返璞归真、重归自然的机会。
(2)参与性。区别于城市旅游等偏向纯观光的旅游方式，乡村旅游具有很强的参与性。游客到达目的地后，除了欣赏农村优美的田园自然风光外，更可以亲自参与到一系列的活动中。在农家乐中，游客可以参与茶农们采茶、炒茶和泡茶的全过程，也能上山下地进行农耕、采摘蔬菜瓜果等；在渔家乐中，游客也可进行垂钓、划船等活动，通过这些活动，游客们能更好地融入乡村旅游的过程中，对农家的生活状态、乡土民情有更深入的了解，而不是作为旁观者纯粹欣赏风景而已。因此，参与性、体验性是乡村旅游的很大特点。
(3)差异性。乡村旅游的差异性着重体现在地域和季节两个方面。在地域方面，由于气候条件、自然资源、习俗传统等的不同，使不同地方的乡村旅游的活动内容体现出很大的差异性。在季节方面，由于农业活动在很大程度上依赖于季节，因此，随着季节的转变，各乡村旅游的内容也体现出明显的季节性。
(4)目标市场是城镇居民。乡村旅游的特点就在于其浓重的乡村气息，因此这种旅游形式对于生活在农村的人并不具有吸引力。但是，对于生活在高度商业化的大都市的居民而言，钢筋水泥的建筑、繁重的工作压力以及浑浊的空气都让他们对于乡村旅游充满了幻想和憧憬。
(5)费用低。乡村旅游的经营主体是农民，旅游资源也是大多依赖于现有的农业资源，不用进行大量的投资就可投入使用而获得经济收益，因此属于投资少又见效快的旅游方式。也正因为成本较低，游客在进行消费时所支出的费用也相对较低，无论是住宿、餐饮还是交通，都比城市旅游的开支低得多。
目前乡村旅游的分类方式较多，这里选择集中具有代表性的方式，如表。
表 我国乡村旅游村落分类表
划分标准 | 类型 | 举例或特征 |
地理位置 | 城郊型 | 位于大中城市附近，为满足城市巨大的旅游需求，在原有农业和现代农村聚落景观基础上，融入现代科技、现代美而发展。 |
边缘型 | 一般交通不便，这种类型大多有丰富的旅游资源，借此发展旅游业。 | |
景区边缘型 | 在著名风景区的边缘，主要可以结合风景区，依靠现有的一些旅游资源和景区的客源来发展。 | |
旅游核心资源 | 传统观光型 | 以不为都市人熟悉的农业生产过程为卖点，在城市近郊或风景区附近，开辟特色果园、菜园等，让游客人内采摘、观赏，享受田园乐趣。 |
都市科技型 | 以高科技为主要特征，在城内郊区等建立小型的农、林、牧生产基地。既能为城市提供时鲜产品，又能结合农业生产与科普教育。 | |
休闲度假型 | 利用不同的农业资源，如森林、果园等，吸引游客前去度假，展开农业体验、自然生态领略、住宿度假等各种休闲度假活动。 | |
按村落形态划分 | 水乡型 | 村落内水系纵横，建筑大多临水而建。如江南水乡村落上海嘉定区毛桥村、金山区画村等。 |
山地型 | 村落依山而建，有明显地势落差。如浙南山区的丽水松阳县安民乡村，及部分少数民族村落如浙江桐庐莪山“畲乡山寨农家居”乡村旅游。 | |
荒漠型 | 如甘肃地区的高原、荒漠中的村落，陇东黄土高原区的窑洞民居，藏西北羌塘高原荒漠村落等。 | |
滨海型 | 村落位于海边，充分利用渔村特色，如上海崇明岛前卫村、瀛东村、三门三特渔村、舟山沈家门渔港。 |
