莫高窟南段的石窟四壁和窟顶均绘有壁画，数量众多，若展开排列，可长达30千米，素有世界最大艺术画廊的美誉。它不仅反映了佛教文化和艺术的发展变迁，也展示出4～14世纪中国古代社会的历史风貌，为后人提供了当时大量的政治、经济、文化、历史、宗教、美术、音乐、舞蹈、杂技、建筑、风俗、衣冠服饰，以及中外交通往来等丰富资料。
壁画内容包罗万象，大致可分为五类：第一类为经变画，是按佛经文字加以想像绘成的巨型故事画，现存有24种不同的题材，大都是佛经中著名的故事，如《维摩诘经变》、《法华经变》等。第二类为故事画，主要为释迦牟尼的生平事迹，包括本生故事、因缘故事、佛传故事、戒律故事，还有中国传统的西王母、女娲等神话故事；第三类为佛教中的诸位神佛的尊像画，如佛陀、菩萨、佛弟子、天王、力士、罗汉、飞天等，几乎每个洞窟都会出现这些人物，但面貌造型并非千篇一律，而是依不同朝代的艺术审美观，展现其独具的特色;第四类为供养人画像，记录那些出资开窟造像的人及其家族成员，旁边并附有姓名、地位、官职等榜题，这些当时真人真事的记录，已成为敦煌学研究的珍贵资料；第五类为装饰图案，主要是为了加强如平棋、藻井、佛龛、莲座等建筑、雕塑的装饰效果，并在佛像上的冠服、头光、身光等处敷彩，再加上莫高窟的壁画不留空白，因此装饰图案有填补空间的作用。归纳图案纹样有植物、动物、天象、忍冬、几何图形等，造型十分精美，色彩鲜艳夺目。
莫高窟壁画中最值得一提的是飞天。飞天原先是一种乐伎，也就是所谓的乐神。她的故乡原本在印度。据说，乐神原名叫“干达婆”，因周身散发着香气，所以又称为“香间神”。她的任务是在佛国里为佛陀和菩萨布香献花、从宝及作礼赞。她演奏着乐器，载歌载舞；微笑着栖身于花丛中，轻盈地飞翔于云霄间。印度的佛教中，通常将能在空中飞行的天神称为“飞天”，“飞天”大都画在佛窟墓室的壁画中；而在中国的道教中，则称为“飞仙”，“飞仙”也大都画于石窟墓室的壁画中。无独有偶的是，不管是印度佛教中的“飞天”也好，抑或中国道教中的“飞仙”也好，相似之处，就是希望“神”和“仙”会飞，都希望墓室主人死后的灵魂能羽化升天。敦煌壁画中的飞天，与洞窟创建同时出现，从十六国开始，历经十个朝代，历时千余年。在这千余年的历史长河中，由于朝代的更替，政权的转移，经济的发展繁荣，中西文化的频繁交流等历史情况的变化，飞天的艺术形象、姿态和意境、风格和情趣，都在不断地变化。唐朝壁画则是莫高窟壁画中的艺术极品，它融合了西域各民族艺术和外来艺术的表现技法，从内容到形式焕然一新，除了色彩丰寓鲜浓，形态丰满有力、写实逼真外，意境的描写，线条勾勒的细密流畅与娟姣灵活，都达到了空前绝后的境地。
5.藏经洞
清光绪二十六年五月二十六日当天，莫高窟王圆录道士正监督工人清理第十六窟的甬道，忽然“壁裂一孔，仿佛若有光”，凿开后发现北壁上有个高18米，宽约0.8～0.9米的藏经洞，里面储存了自前秦甘露元年至南宋庆元二年的藏品。据此推断，石室的封闭当在13世纪初，其时西夏国王元昊进袭敦煌，莫高窟的僧人在战乱之中，将这些珍贵的佛经、文书、艺术品秘藏于石室之中。这些收藏品有佛道儒各家的经卷、诗词歌赋等民间文学、地志户籍等文书，还有绣画、法器等重要文物五万多件，其内容涉及宗教、政治军事、经济、文化、文学、艺术以及日常生活等各个方面，除汉文资料外，还有大量以藏、梵、于阗、龟兹、回鹘和突厥等国的文字写成的资料，成为研究敦煌学不可或缺的资料来源。藏经洞的发现随着丝路商人的口耳相传，引起了国外考古学家的注意。由于清政府尚未意识其重要性而疏于维护，因此自1907年起，先后有英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人吉川小一郎和桔瑞超、俄国人鄂登堡等潜行至莫高鸣沙山下的月牙泉流失到国外的莫高窟绢画《引渡观音》。中唐时的飞天，正在演奏凤头琴。莫高窟第九十六窟，内有弥勒佛坐像。亚洲窟，或以小利买通贪婪无知的王道士，或者直接强取豪夺，掠走了数万件稀世珍品。当年莫高窟藏经洞所发现的文物资料，目前绝大部分流散在英、法、俄、日等国的图书馆中。1943年3月，在当时监察院长于佑任的疾呼下，成立了敦煌艺术研究所，对文物、洞窟进行初步的维修、整理等工作。1951年改组成立敦煌文物研究所，莫高窟修建委员会也对石窟做了详密的勘察。1961年莫高窟更被列入重点文物保护单位，开始进行全面的维护，加固了南北两区长达4千米的栈道，并修筑防沙墙，安装洞门和电力照明设备。有关莫高窟文物的整理、研究也不断有新的发现,国内专家相继出版了重要的论著。如今，莫高窟逐渐为人所知并成为一处游览胜地，敦煌学也成为一门国际公认的显学。
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