1941年1月，国民党顽固派制造了震惊中外的皖南事变。经过七个昼夜的浴血奋战，新四军军部和所属皖南部队大部牺牲或被俘，未能突围，新四军军长叶挺在同国民党军谈判时遭到无理扣押。副军长项英在突围过程中遇害。1942年，叶挺在失去自由、与世隔绝的日子里，写下了气壮山河的诗作《囚歌》。诗中高尚的情操与无惧死亡的革命气节，激励着中国一代又一代的热血青年。
皖南事变发生后，蒋介石竟诬称新四军“叛变”，宣布取消其番号。面对严重形势，中国共产党仍然以抗日的大局为重，在军事上严守自卫，在政治上坚决反击。一方面，在江苏盐城重建新四军军部，陈毅任代军长，刘少奇任政治委员；另一方面，公布大量事实，揭露国民党破坏抗战的阴谋，并提出惩办祸首、释放叶挺、废止国民党一党专政等12条解决皖南事变的办法。*在《新华日报》发表两条题词手迹：“为江南死国难者志哀”和“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”在重庆和整个国民党统治区引起了很大反响。1941年3月，蒋介石迫于压力公开“保证”决不再有“剿共”的军事行动。
