左宗棠是清末的政治家和军事家，湖南湘阴人。他是洋务派代表之一，与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。他曾参与平定太平天国运动，兴办洋务运动，收复新疆并推动新疆置省，病逝后被清廷追赠太傅，入昭忠祠。
左宗棠
左宗棠不仅在中国家喻户晓，让人想不到的是，他的名字在美国也是大放异彩，其名气堪比我们的开国领袖。不过左宗棠却并非出现在当地的历史书籍中，而更多的是出现在烹饪书籍。那这背后有什么故事吗？
二战结束后，大批中国移民涌入美国，而办中餐馆也成了许多人的谋生手段。湘菜、川菜的登场，也让此前霸占美国餐饮排行榜首位的“杂碎”跌下了神坛，取而代之的则是左宗棠鸡、麻婆豆腐和咕咾肉。后两道菜大家都知道，但说起左宗棠鸡，可能许多中国人都没有听说过，那么它是如何登上美国人餐桌的？
说起这道左宗棠鸡，不得不从研发这道菜的彭长贵师傅说起。彭长贵1918年出生于湖南省长沙县沙坪镇，家境贫寒的他，12岁开始一人独闯长沙，后来误打误撞进了湖南督军谭延闿家，师从其家厨曹敬臣(一说曹荩臣)学做湘菜。曹敬臣很喜欢彭长贵，把他当做儿子一样看待，厨艺方面更是倾囊相授。
彭长贵
谭延闿号称“民国第一吃家”，由其与家厨所创立的组庵湘菜是湘菜中著名系列和重要流派，被称为“湘菜之源”。曹敬臣在任谭延闿家厨之前，在长沙一带已经有些名气。后来二人配合，谭延闿负责设计，曹敬臣负责具体制作。每次做完菜，曹敬臣就在谭延闿旁听取意见，改进厨艺，多年配合之下成就了“组庵湘菜”。谭延闿好吃鱼翅，中年以后牙口不好，所以菜色多以文火煨焗而成。曹敬臣的招牌菜“红煨鱼翅”、“组庵豆腐”以熟烂黏为特色。
1930年，谭延闿去世后，曹敬臣回到阔别已久的家乡，开设了一家酒楼——健乐园，而彭长贵则一直跟着曹敬臣。后来，由于时局变迁，彭长贵被国民党抓壮丁进入军队，做了一名厨子。因为厨艺精湛，最后竟然做到了蒋介石的私人厨师。
1949年彭长贵去了中国台湾后，一边改良创新传统湘菜，一边负责外宾宴席。1955年，美国太平洋第七舰队司令亚瑟.雷德福访台，由彭长贵亲自掌勺，负责3天宴席。为了确保每一天的菜品口味不一样，彭长贵在最后一天想出新招，做了一道湘菜版的美国炸鸡。他先将鸡腿剔骨，肉切成大块儿，放入碗中加以鸡蛋、酱肉和盐腌制，当锅内油温达标时，迅速将鸡肉下锅炸制，至金黄半焦状捞出沥干，随即煸过辣椒，以葱、姜、蒜、酱油、醋等调料经大火快炒，再下入鸡块儿拌炒均匀。雷德福品尝后大为满意，遂问其菜名，彭长贵随口说起“左宗棠鸡”。之所以取这个名字，他后来解释道“是想留下一点关于湖南的回忆”。
左宗棠鸡
1972年，时任美国总统尼克松访华，在宴会上使用筷子吃中国菜的画面在电视上一经播出，激起了美国民众对中国菜的兴趣。一些颇有商业头脑的餐馆老板专门跑到香港、台湾取经，受左宗棠鸡的启发，按照美国人的口味对其改良：把鸡肉切成丁，炸得酥脆，酱料调得更甜一些。
1973年，彭长贵赴美发展，在纽约曼哈顿东44街开了一家湖南餐馆，取名彭叔湘园餐厅。
这里距联合国总部不远，时常有政商名流出入。美国前国务卿基辛格、华裔著名建筑师贝聿铭都是其座上宾。为了安全起见，只要基辛格来这里吃饭，安保人员都会将整个餐厅包下来。而每次基辛格必点的就是左宗棠鸡，这也让湘菜引起了美国大众的注意。
1974年，美国广播公司（ABC）新闻频道节目播放了一段彭长贵“左宗棠鸡”的专题节目后，短短几天时间里，电视台就接到了1500多封索要食谱的信件。从此，“在风味和温度上都堪称火辣”的“左宗棠鸡”在美国声名鹊起。
后来，有好事的记者专门跑到湖南寻访左宗棠鸡的踪影，他来到左宗棠的家乡，与当地人交谈，并向他们展示美国餐馆中各式各样左宗棠鸡的照片，可当地人两眼茫然，根本不知道左宗棠鸡这道菜是怎么回事。
经过不同厨师的演绎，左宗棠鸡在如今的美国也是面目全非，最初这道菜的味道是典型的湘菜——重油、酸、辣、咸”，没有西兰花衬底，保留鸡皮。而如今的左宗棠鸡中却加入了甜味，“这不是湘菜该有的味道”。一谈起各种改良过的左宗棠鸡，彭长贵都觉得简直是胡闹。但是为了迎合美国人的口味，许多中餐都会进行改良，以便招揽更多的顾客。所以一些在国外很流行的菜品虽有中餐的招牌，却失去了中餐原有的特色。
