图片来源：Edward Gilding
看到毛茸茸的东西就想摸，不是一种好习惯。
澳大利亚的热带雨林里，生长着一种灌木，叫做“金皮树”（Dendrocnide moroides）。
乍一看去，它并没什么特别，生有宽大的叶片，和桑葚一般的果实。如果说这种植物有什么引人注目的特点，就是它浑身上下毛茸茸的，仿佛手感很好，容易让人产生想要抚摸的冲动。
不过，要是真的摸了上去，人类很可能因为难以忍受的剧痛而后悔万分。来自澳大利亚的生态学家玛丽娜·赫利（Marina Hurley）回忆起自己被金皮树“叮咬”的一次经历，说那简直和生孩子一样痛，或者比生孩子还要痛，好像在被火烧的同时又被酸泼了一样。
并且，这种植物带来的疼痛通常是持久的，不是忍一下就会过去的那种。抓心挠肝的日子可以延续几天或几周，也可能是几个月。由于这痛苦太难摆脱，有时甚至令人生不如死，金皮树又被亲切地称为“自*树”。
更让人绝望的是，即便不主动去摸金皮树，也未必能免遭毒手，对需要在林间穿行的人和他们的马而言，尤其如此。从19世纪开始，就有金皮树导致马匹死亡的记录。也有文献记载，被这种植物“蜇”过的马会变得异常暴力，人类无力招架，便只能将马射*。
而最近，这种碰一下即可换取长期折磨的植物，被英国牛津郡的一位居民养在了家里。
这么疼，到底谁*？金皮树之所以有这个名字，是因为在澳大利亚昆士兰州土著Gubbi Gubbi族的语言当中，带刺的树会被唤作“gimpi-gimpi”，发音像是“金皮金皮”。但就像开头说的那样，金皮树的枝叶上都长满了“绒毛”，看上去明明柔软可亲，哪里像是有刺的样子？
温润的外表可能会骗到陌生人，而有经验的当地人或者有研究的科学家，便知道那些“绒毛”的威力——它们其实是毛状体（trichomes），看起来像细细的发丝，但工作起来却像皮下注射针一样尖锐。
金皮树尖利的毛状体（图片来源：University of Queensland）
具体来说，毛状体之所以能成为锐器，很大程度上是二氧化硅赐予了它足够的刚性。而毛状体尖端有一个小小的球，只要与皮肤轻轻一碰，小球便会剥落，露出锋利的针头，能够刺入皮肤并趁机释放毒液。痛苦也由此开始。
这些刺毛太小了，当它们扎进人的身体并折断后，受害者皮肤上的开口可能会直接“关闭”，就好像刚刚没被刺过一样。有时，不幸被金皮树刺痛的伤者，想把带毒的刺毛取出来都很难。
不巧的是，金皮树携带的有毒物质十分稳定，不易分解。曾经被这种植物刺伤过的玛丽娜·赫利博士说，哪怕是一片干枯的叶子，在标本室里放100年，它依然能给人制造痛苦，因为毒素还没失效。
看似毛茸茸（图片来源：Plant Secrets）
这是赫利博士的噩梦，但不只是她一人的噩梦。多年来，科学家们一直在寻找，金皮树令人和动物痛不欲生的物质究竟是什么。在早年的研究中，组胺、乙酰胆碱、甲酸等分子都被怀疑过。但人体被注射这些物质后，疼痛强度和疼痛的持续时长，都无法与触碰金皮树的效果相提并论。
应该还有其他分子，要为强烈而持久的疼痛负责。上世纪70-80年代，有研究者在金皮树的毒液里找到了一种由8个氨基酸组成的肽，皮下注射时会引起疼痛。因为金皮树的拉丁名是Dendrocnide moroides，这种毒素被命名为moroidin。
在金皮树的叶片粗提物中，moroidin仅占大约0.002%。科学家一度相信，这就是他们要找的万恶之源。可后来的实验表明，局部注射10微克这种物质，引起的疼痛反应并不强；而直接用叶片粗提物的话，1微克就足以带来剧烈的疼痛。那么，moroidin大概还不是主犯。
