农业生产最基本的任务是发展人类赖以生存的绿色植物的生产。阳光、热量、空气、水分和分是绿色植物生长不可缺少的要素。在绿色植物的生长过程中，土壤起了如下不可替代的作用：
1.保蓄和提供养分
植物需要的营养元素除CO。主要来自空气外，其余营养元素由土壤提供。土壤自身含有各各样的营养元素，又具有保持和固定外来营养元素的能力，因此可以持续地为植物提供必需的养分。虽然可以采用叶面喷施的方法为植物提供养分，但叶面施肥只能起补充养分的作用，不可全面提供养分。无土栽培可以脱离土壤而栽培部分植物，但无土栽培成本高、技术要求较高，能用于栽培少量经济价值高的植物，不可能取代在土壤上进行的植物生产。因此，土壤养分含的高低和养分供应能力的强弱，往往成为影响土壤生产力的最主要因素。
2.保蓄和提供水分
植物生长所需的水分是通过植物根系从土壤中吸收的。土壤之所以能持续地为植物提供水，是因为土壤具有截留和保持水分的功能。地表的植物及其枯枝落叶对水分有截留作用，这种截留作用使得部分雨水不会以地表径流的形式流失，而是向下渗透，被土壤吸收。这样不仅减少了水土流失的风险，而且为土壤带来了可供保蓄的水源。土壤是一个多孔的介质，其毛管孔隙和非活性孔隙可以保持水分；土壤中的有机和无机组分对水分有不同程度的吸收、保蓄能力，可以吸附部分水分。土壤的水分保蓄能力使得土壤在非降雨或非灌溉时期内也有可能为植物提供水分，为植物的正常生长创造了必备条件。
3.调节温度
过高的温度会伤害植物，影响其正常生长。土壤具有一定的隔热性能，可以缓冲大气温度的变化，为植物根系提供一个较为稳温的环境，使其免受极端温度的危害。例如，当午后裸土地表的温度达到35～40℃时，地表之下数厘米深的土壤的温度就可能比地表低40℃，35～40℃对许多植物的根系来说是致命的，而降低10℃后就可使植物根系正常生长。
4.机械支撑作用
植物根系在土壤中伸展和穿插，土壤的机械支撑使植物地上部分能稳定地站立于土壤之上。可以想象，如果没有土壤对植物的机械支撑，植物将不可能屹立于大自然之中，大自然中的植物也将不可能正常生长，这个自然界将完全是另外一种景象。
5.对有毒物质的缓冲作用
土壤中进行的各种物理、化学、生物和生物化学的过程，可以吸附、固定、代谢、降解、转化外来有毒物质，减轻这些有毒物质对植物的毒害效应，起着“过滤器”和“净化器”的作用，从而为地上部分的植物和地下部分的微生物的生长繁衍提供一个相对稳定的环境。
农业生产包括植物生产和动物生产两大部分。绿色植物通过光合作用把太阳能转化为化学能，贮藏于农产品之中。农产品作为饲料为动物提供了维持其生命活动所需能量和部分营养物质；植物性食品和动物性食品通过食物链又为人类提供了维持其生命活动所需能量和部分营养物质。因此，土壤不仅是植物生产的基地，也是动物生产的基地。没有壤，就没有农业人类就难以生存。
