汉代，经元光三年(前132年)，“朔方亦穿渠，作者数万人”的第一次开发，元狩四年(前119年)，“汉度河自朔方以西至令居，往往通渠置田，官吏卒五六万人，稍蚕食，地接匈奴以北”的第二次开发和元封三年(前108年)，“朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田”的第三次开发，宁夏平原水利开发达到第一次高潮。
然而永和六年(141年)，安定、北地等郡内徙，水利建设停顿。魏晋时，随着民族南迁的大潮，漠北游牧鲜卑部落相继进入宁夏平原，昔日灌区重新沦为牧场，水利设施遭到彻底破坏，至此完成了宁夏平原水利建设的第一次生死轮回。
2、魏晋到唐的100年经营
北魏太平真君五年(444年)，刁雍出任薄骨律镇将后，上表建议修渠，重修艾山渠，总结出“一旬之间，则水一便，水凡四溉，谷得成实”的灌溉制度，从而使“官课常充，民亦丰赡”。经过北魏、北周的经营，宁夏平原的水利得以再次恢复。中唐以前100多年的持续开发，宁夏平原水利建设蓬勃发展，至开元、天宝(715―775)之际，农田灌溉达到前所未有的水平，成为秦汉以来的第二次繁荣发达时期。
但安史之乱后，唐王朝开始走向衰落，至德元年(756年)，唐肃宗即位灵州之后，调集西北边军勤王平叛，西北边防空虚，吐蕃乘机占据河西、陇右。进入宁夏南部后，南侵中原，北攻灵盐，“塞水口及支渠”，农田灌溉工程遭到严重破坏。长期战乱，“人亡三分之二，比于天宝中有十分之一”，水利工程大部分失修废弃，无法恢复。宁夏平原水利经营又经历了第二次大起大落。
3、西夏200年的经营
西夏王朝统治西北的近200年中，是汉、唐以来宁夏平原农业经济最繁荣的时期，灌溉事业十分发达，在疏浚扩展原有渠道的同时，还“支引黄河”大力开挖新渠，与汉、唐以来相继运行的5大干渠联结配套，形成灌溉网络，“故灌溉之利，岁无旱涝之虞”。
宝庆二年(1226年)，成吉思汗亲率大军消灭西夏，使渠系配套、灌溉农业发达的宁夏引黄灌区成为一片废墟，灌溉设施毁坏无余。有元之世，宁夏平原的人口和经济实力远不及西夏时，水利建设仅限于维护整修旧渠，没有大的发展。明朝初年，朱元璋废宁夏府，“弃其地，徙其民于陕西”。河套平原再次空无人居，水利建设亦即废弃。第三次渠务经营的峰谷轮回宣告结束。
4、明清以来持久经营
宁夏卫成立后，中断的水利建设才告恢复。洪武十二年(1379年)，河州卫指挥使宁正“兼领宁夏卫事，至则修汉唐旧渠，令军士屯田，引河水灌溉数万余顷，兵食以足”，使废府移民而废弃的元代旧渠初步恢复运行。
洪武、永乐年间，大规模的屯田，加快了水利建设的步伐。持续不断地疏浚整治，使各大干渠引水能力达到新的水平。宁夏平原在清代前期，无论工程建设、灌溉管理都有发展和提高，除对原有渠道彻底整修外，还开辟了一批新渠，组成了比较完整的灌溉网络，并且完善了渠道岁修和开水轮灌制度，使宁夏平原的渠务经营进人一个新的历史阶段。
清代后期，社会问题激化，宁夏平原死于兵燹和不堪屯役压榨而逃亡者，数以万计。同治元年(1862年)，西北回族起义，宁夏成为主战场，空前惨烈的战乱，使水利岁修难以正常进行，而交战双方为了取得战争的胜利，决渠放水，淹灌敌营，水利设施毁坏空前严重。至此，宁夏平原水利经营的兴废历史轮回，完成了第四次。
虽然在宁夏平原的渠务经营中，历代都有屯田的军人进驻和民众的招徕，如始皇三十六年，“迁北河榆中三万家”，并实行“耐徙三处，拜爵一级”等筹措资助迁徙、鼓励移民定居。汉武帝元狩四年(前119年)冬，“有司言关东贫民徙陇西、北地、西河、上郡，会稽凡七十二万五千口，县官衣食振业，用度不足，请收银锡造白金及皮币以足用，初算缗钱”。
唐武宗会昌六年(846年)五月，“灵武、振武、天德三城封部之内皆有良田，缘无居人，久绝耕种”，遂下令“自今已后，天下囚徒合处死刑，愤非巨囊者，特许生全，并家口配流此三道，仍令本军镇各收管安存，兼接借农具，务使耕植”等等措施，但西北边塞，环境恶劣，条件极为艰苦，对于远离家乡的内地戍卒和民众来说，视若畏途，被征发到的人如同被判死刑。随着政府控制力的减弱，许多屯田军民又纷纷迁回。
所以宁夏平原虽然很早就得到开发，但历史时期人口增长缓慢，加之政府多次为了战争的需要，坚壁清野，尽迁本地军民于他处，使历代人口常大起大落，严重地影响了宁夏平原渠务经营的连续性，而再次招徕军民屯垦，可谓难上加难。
所以历代中原王朝都不同程度存在着边塞之地的弃守之争，到北宋时期仍然有“灵武居绝塞之外，宜废之以休中国飞挽之费”之议，也就见怪不怪了。
三、4次经营轮回的特征及现象从以上对历史时期宁夏平原的经营来看，有以下现象或特征。
其一，论宁夏者曰：“三面据边，独以一面屏蔽关陕，此岩疆也。”又曰：“擅河渠之利，丰稻秫，足鱼盐，此沃壤也。”以此“岩疆”的边塞要地地理位置和“沃壤”的优越自然地理基础，使其较早地进入中原农耕民族和北方游牧民族相互争夺的视野，使宁夏平原渠务经营的时间早、规模大，也决定了渠务经营的兴衰与边事要紧与否息息相关的特点。
