玉米是属粮、饲、经三用作物，同时也是禾本科作物高产之王。八十年代以前，玉米是仅次于水稻、小麦的第三大粮食作物，随着时代的发展，玉米产量已超过小麦，成为第二大粮食作物。
玉米，又名棒子、玉蜀黍、玉麦、珍珠米、苞谷、包儿米、西番麦、玉米等。玉米种植于北纬58°—南纬40°之间，世界种植面积已达到19亿亩，总产有4400亿斤。美国是目前玉米种植最多的国家，中国和巴西紧随其后。
（世界小麦玉米水稻主要产区）
玉米在中国的种植区域主要为北纬50°（东北黑河）—北纬17°（海南三亚）等地。因玉米对种植环境要求较低，成活率高的特点，目前种植区域可遍及全国。截止2012年种植面积3亿亩，总产350亿公斤，已成为玉米种植第二大国。
（中国玉米种植区域图）
关于玉米的起源，自从1942年，著名航海探险家哥伦布发现美洲新大陆，并把玉米种子从古巴带回西班牙后，玉米便很快传遍了整个欧洲。显然，在哥伦布发现玉米之前，美洲大陆上的印第安人已经种植玉米了，但是玉米的起源地、被改良的时间以及它的祖先是谁等问题，一直使学者们迷茫不解，几个世纪以来，考古学家、人类学家、植物学家和历史学家为此付出了极大的努力。
（哥伦布发现新大陆）
