楚国帛画《人凤图》
春秋时期，华夏各诸侯在周王室（至少在名义上）统一领导下，还是遵守礼节和讲道理的，不以吞并其他国家为目的。战国时期则“礼崩乐坏”，一番吞并战争以后秦国最终统一中原。秦朝也只经过短短十多年就被汉朝代替。汉朝持续了四百多年，这是一个强大帝国，也是汉民族名称的由来。
汉代以后，汉和华夏并用，指同一个意思。中华文明也称华夏文明或汉文明。《三国志·蜀书·关羽传》有：“羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐。”说的是关羽威震华夏。唐代韩渥《登南神光寺塔院》诗：“中华地向城边尽，外国云从岛上来。”至今华夏、中华、汉都是中国的代称。
汉名称来源即是汉服名称的来源。《易·系辞传》有：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。”汉人以炎黄为始祖，二十四史中的《舆服志》也多以这一句作为引文，如《旧唐书·舆服志》第一句：“昔黄帝造车服。”《宋史·舆服志》：“昔者圣人作舆，轸之方以象地，盖之圆以象天。”《元史·舆服志》把《易·系辞传》的这段放在了第一句。古人认为汉服起于黄帝。现在普遍认为汉服源自殷商时期，出土的商代文物也可以看到与周代近似的服饰。
从周代至今，华夏文明已经持续了三千年，这期间不断有外来势力进入中原地区，汉文化以其顽强的生命力影响和同化了外来者。如前文所述，汉夷之分不在血缘，而在于文化，很多外来者因为文化趋同，被纳入了汉文化的范畴。服装作为汉礼的一部分，在历史过程中兼容并蓄，除了朝代更替导致服饰演变，还有很多外来服饰（胡服）被汉人使用， 以至于传统服饰风格样式极其多样。这些融入汉服体系的胡服也被称为汉服，如战国时期赵武灵王的胡服骑射，将胡人的短衣引进汉人的服饰系统。再如，袴褶服原来也是胡服，因其穿用方便，被汉人使用，隋唐以后成为一种普遍穿着的衣服。元代蒙古人穿着的辫线袄，演变为明代汉人普遍穿着的款式，称为曳撒。清代旗人袍服上的立领，则在后世演变为重要的汉服元素。所以，无论是从历史、风格、样式还是来源等方面分析，汉服都是相当复杂的。
唐代军官的袴褶服
元代辫线袄
清代满族女式袍
从元代开始，汉服发展经历了很大的波折。元代是蒙古人建立的大一统王朝，元政府没有强迫各族统一服饰，而是各随其俗，汉人依旧穿着自己的传统服饰，不过文化的交流是不可避免的，汉服中有了不少蒙古服饰的元素。朱元璋以“驱逐胡虏，恢复中华”的旗号打跑了元政权，建立汉政权的同时以宋代服饰为模板，建立了明代的服饰制度，但是宋代服饰样式多已失传，明代的服饰实际上完全是明代的特色。清代统一全国后，强行统一服色，男性必须按照满人的打扮剃发穿衣，女子可以保留明代服饰。汉服传统在清代实际已经中断，明代服色基本只会出现在戏剧里。入关后的满人在语言、饮食、政治制度等很多方面都逐渐汉化，汉人也逐渐接受了满人服饰，汉族妇女也多穿旗人样式的袍。虽然，从文化角度来看，蒙古族和满族都是中华民族的组成部分，但称他们的服饰是汉服却较为勉强。辛亥革命后，随着西风渐进，汉服逐渐退出历史舞台，西式服饰或者中西合璧的服饰成为主流。
传统汉服款式
纵观整个汉服发展过程，有三种基本款式贯穿始终，分别是衣裳制、深衣制和袍服制。
第一种款式是衣裳制。如前文所述，史书皆称黄帝垂衣裳而天下治。从商代出土的人物造型玉器可以粗略看出当时贵族上衣下裳的着装。所以衣裳有可能是汉服最早的普遍使用类型。汉代刘熙撰《释名》解释衣裳：“凡服，上曰衣，衣依也，人所依以庇寒暑也。下曰裳，裳障也，所以自障蔽也。”意思是说穿在上身的称为衣，衣同依。人们依靠衣服抗拒寒暑。穿在下身的是裳，裳的作用是遮蔽。衣裳的称谓在实际使用时是比较含糊的，在很多古代文献中，衣裳是作为服装的总称来使用的。本文为了区别，则以“上衣下裳”表示衣裳制。
