食用红豆并非相思红豆
忍冬
和相思红豆关系最密切的植物有三种：
豆科红豆属的何氏红豆；
豆科相思子属的相思子（鸡母珠）；
豆科海红豆属的海红豆。
虽然它们都属于豆科，但彼此之间差异很大。从相思子（鸡母珠）这个命名来看，它是最占优势的。如果硬要为“红豆生南国”找到植物原型的话，那应该就是它。晚唐李匡义《资暇集》中有“相思子”的条目：“豆有圆而红，其首乌者，举世呼为相思子，即红豆之异名也。其木邪斫之则有文，可为弹博局及琵琶槽。”上述三种豆科植物里，“豆有圆而红，其首乌者”，只有一种，现在一般称为“鸡母珠”。在李匡义的年代，已经很流行称鸡母珠为相思子，它广泛用于首饰镶嵌，因此路德延的《小儿诗》就说“宝箧拏红豆，妆奁拾翠钿。”
相思子，鸡母珠
明代李时珍的《本草纲目》在中国古代药物学的地位举足轻重，李时珍在相思子条目下，引李颀《古今诗话》，又说：“相思子生岭南，树高丈余，白色，其叶似槐……其子大如小豆，半截红色，半截黑色，彼人以嵌首饰。”可见李时珍的观点和李匡义一样，都认为鸡母珠才是正宗的“此物最相思”。
海红豆其实比鸡母珠更鲜艳夺目，从外形上看，它更加有成为爱情象征之物的优势。但海红豆的分布区域比鸡母珠更狭窄，只见于两广、海南等地区，受到文人们的注意更少。李时珍在《本草纲目》中说，海红豆“树高二三丈，叶似梨叶而圆”，又引宋祁《益部方物图》：“红豆……其子累累而缀珠，若大红豆而扁，皮红肉白，蜀人用为果豆。”可见李时珍都没有搞清楚海红豆究竟是什么，海红豆有小毒，不能食用，他是把海红豆和食用红豆搞混了。
时代在进步，当代人也不必默守唐代对相思红豆的认识。目前市面上常见的相思红豆装饰品，通体全红的海红豆和半红半黑的鸡母珠分庭抗礼。
海红豆制作的饰品
