要了解什么是食管癌，首先要了解食管的解剖。
食管是连接口腔和胃的一个肌性管道，总长大概25-27cm，根据身高的不同长度也略有不同。其上端连接咽部，下端连接胃（这个接口也称为贲门）。食管的位置位于纵膈两肺之间，中间以纵膈胸膜隔开。食管有多层结构，其厚度大概4-5mm。食管的最里面为粘膜层，主要由鳞状上皮细胞构成，是食管壁直接和食物接触的一层，最容易受损伤，一次也是食管癌最常见的细胞类型。粘膜下的一层为粘膜下层，内含食管腺，可分泌黏液经导管排入食管腔。另外其内有丰富的淋巴管网和血管网密布，如果食管癌侵犯到下层，就最容易引起淋巴和血行转移。再往外就是肌层，是食管最厚的部分，靠内的一层为环形肌，靠外的一层为纵行肌。食管有一个理论上的类似于胃浆膜层的外膜，实际上是纵膈胸膜和食管肌层之间的疏松结缔组织。
食管从上到下有三个生理性下窄。第一个狭窄为食管开口处，第二个狭窄在胸部，主要因主动脉弓和支气管压迫造成，也是食物或异物最容易卡到的地方。第三个狭窄位于食管穿越膈肌的位置，临床上又称为食管下括约肌，是抗胃食管反流的重要部分，剧烈呕吐时容易损伤。
食管的主要功能为如东，通过蠕动向胃内输送食物。其次食管黏膜下层有食管腺体，可以分泌粘液，起润滑剂作用，防止食管损伤食管黏膜。
