尼米兹级核动力航母
所以，核动力和蒸汽动力最本质上的区别在于提供能量上的不同。这两者之间的也各有优势，常规动力航母相较于核动力航母使用成本更低，技术相对简单成熟，同样的吨位，常规动力要省30%以上的钱，常规动力由于不需要各种核防护，同样的体积，内部空间反而更大。但蒸汽动力也存在弊端，最明显的地方就是需要大量燃烧燃料，限制了它的航程，加速性能也较差，使得航母无法高强度持续作战和长时间高速航行，对后勤补给的要求较高。
辽宁舰采用的常规动力
而核动力航母的启动速度更快，加速性能更优，航程几乎不受限制，对后勤的要求相对较低，可高强度持续作战，战场支援速度更快，由于美国海军属于全球性的海军，对全球作战的需求更高，故先所有的航母均采用核动力。除美国以外，现如今唯一使用核动力的就只有法国的“戴高乐”号了，不过该航母由于使用的是2具阿海珐K15压水式核能反应堆，受限于核子反应堆的功率与推进器架构，戴高乐号极速仅有27节，还不及常规动力航母。
“戴高乐”号航母
除了核动力和蒸汽动力外，英国还推出了新一代的“燃气动力”航母，英国黄金海军全新一代“伊丽莎白女王”级航母采用了由两具劳斯莱斯Marine Trent MT30 36 MW 燃气涡轮引擎构成的动力系统，各放置在两个舰岛下(4号甲板右舷)。“伊丽莎白女王”级航母采用双舰岛设计，正是为了让燃气轮机的布置更加合理而设计，每个舰岛下面可以布置1台燃气轮机，这样就解决了进排气管道的问题。
伊丽莎白女王号航母
伊丽莎白女王号航母也是当今世界上首艘采用“燃气动力”的航空母舰，并成为世界上第一艘采用IFEP综合电力推进系统的航母，这使得该型航母系统占舰内体积比例、动力系统重量、动力分配灵活性等方面有很大优势。燃气动力的原理与蒸汽动力和核动力不同，燃气轮机与蒸汽轮机不同的是燃气轮机燃烧产生的燃气直接驱动涡轮旋转，从而通过传动装置转换成电能供航母使用。这样就省去了烧锅炉加热水产生水蒸气来驱动汽轮机的环节，使得传动效率更高，体积更小，少占空间。同等功率下，体积仅有蒸汽轮机的五分之一到十分之一左右。
