在一九九六年的冬天，一名年迈的河北老人为了寻找曾经的部队，经过长途跋涉第三次来到了东北辽宁的本溪市。这名老人看起来经济窘迫，寒冬腊月却只有一件薄薄的大衣，在抵达本溪后发现部队换防到一个偏远的小镇上，他只能在找了一家可以过夜的旅馆休息了一晚。第二天一早就赶往老部队驻扎的营地。老人在冰天雪地之中向老部队进发的，在走了整整一天之后老人因为身上衣物单薄加上东北的天气愈发寒冷，他突然眼前一黑径直栽倒在雪地之中。但所幸此刻部队的营地就在前方几百米处，不久部队的军车路过发现了雪地中冻僵的老人，于是迅速将其救起，送到了团长王永久的面前。在老人苏醒意识渐渐恢复之后，团长愈发觉得眼前的这位老人似乎在哪见过，这才想起团荣誉室里挂着的一张合影中的英雄就是眼前的这位老人的旧照。而老人也道出了此行的目的。这位老人真的是照片中的英雄么？老人此行的目的究竟是什么呢？
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参军屡立战功这位老人就是《集结号》中谷子地的原型人物常孟兰，常孟兰是河北人氏，从小就生活在战争的苦海之中，而从小就立志要让全国人民脱离苦海的他在能够参军的时候就毅然选择入伍。在他参军的时候抗日战争已经基本顺利结束，但是此刻又打响了解放战争。
常孟兰一家常年受到国民党士兵以及地主的欺压，所以他毫不犹豫选择加入到解放军中，加入部队后的他异常英勇无畏，每次冲锋总是在战场的第一线，不久之后由于常孟兰的出色表现便从一名的普通的战士被先后提拔为机枪班的班长，排长的职务。
常孟兰
不久之后常孟兰就参加了清风店战役以及云盘山大战，并且在这两次战斗中的获得了特等功一次，这两场战斗是常孟兰记忆最为深刻的两次战斗。他到底是如何在这两次大战中获得特等功的呢？
在一九四七年的时候，经过解放军对国民党军队的持续打击，国民党只能被迫将主力部队收缩在几个重要的战略要地，但就在此刻我军主动在东北展开攻势，而蒋介石为了能够挽救东北的局面，便决定抽调收缩在这几个重要战略要地的国民党军队即刻前往支援，于是就有了清风店战役。此时我军已经接到准确军报，国民党第三军正在开往北平，于是我军便决定伏击这部分敌人。
解放战争中国民党军队
国民党军队很快就进入到常孟兰所在部队的视野之中，战斗很快打响。但是此时的国民党军队凭借着精良的武器装备开始激烈的反击，一时之间他们使用的坦克和飞机配合着轻重火力轮番轰炸我军阵地，尤其是敌人的飞机猛烈地向我军阵地扫射，造成了我军极大的伤亡。就在我军正与之激烈对战的时候，常孟兰所在的部队旅长和参谋长接连中弹身亡。战士们的士气受到了很大的影响。
而此时的常孟兰已经是机枪班的班长，这场战斗让他十分窝火，很多战友们都牺牲在敌人的飞机轰炸之下，但是却对此丝毫没有办法，敌人的飞机再一次向他们俯冲而来，常孟兰此时已经不管不顾，端着“捷克”式的机枪冲着敌军的飞机猛烈攻击。
常孟兰打下的国民党飞机
敌军没想到有人会攻打飞机，看到常孟兰的疯狂行动之后敌机便立刻拉高飞行高度，但是一切都已经为时已晚，敌军的那架飞机声音发生了变化，不久就冒起了浓烈的黑烟，摇摇晃晃向远处飞去，但坚持了一阵后就歪歪斜斜坠地了！能够击落敌机是我军和国民党军队万万没想到的，常孟兰击毁飞机的英雄壮举大大鼓舞了我军的战士，狠狠地打击了敌人的嚣张气焰。
在清风店战役后因为常孟兰击落了一架敌机得到了聂荣臻的祝贺和肯定，在全团大会上团长亲自表扬了常孟兰，并且决定记他特等功一次，并且提拔为排长。但是常孟兰还没有拿到奖章，部队就再次接到了继续配合攻打石家庄的紧急命令，于是常孟兰和的战友们就向着石家庄进发。
