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前言由于大城市里死亡率高于出生率，几乎各地的人口增长都有来自乡村的农民和非技术工人移民的因素。因此，伦敦和巴黎只有约一半居民是本地出生，在英国北部发展更快的工业城镇中该比例仅为约四分之一。大部分的移民都极为贫困。
迁移与移民大部分的移民来到这些城镇是因为他们有认识的人住在这里，通常是老家来的亲戚或朋友，这些人也许可以帮助他们在这里找到一份工作，或是能为他们提供食宿，直到他们找到工作和自己的住处。来自相同地区的人们往往会成为街坊邻居，诸如位于曼彻斯特最大的工厂之间、被煤烟覆盖的“小爱尔兰”区，该城35000名爱尔兰人中的许多人居住在那儿的地窖里；又如伦敦中部圣吉尔斯臭名昭著的爱尔兰人的“乌鸦窝”（rookery）。
伊丽莎白·盖斯凯尔的小说《北方和南方》（1855）反映出伦敦的爱尔兰人遭到的歧视，书中的恶棍们都是爱尔兰人。在英国所有社会阶层中，无知、迷信、懒惰、酗酒、有暴力倾向的“爱尔兰佬”（paddy）成为种族主义的爱尔兰人典型形象。在维多利亚时代的英国，反爱尔兰人情绪与反天主教思潮密不可分，反天主教运动在19世纪50年代到60年代引发了暴力和*乱，直到19世纪最后一段时间才逐渐衰退。
1816年到1850年间，至少500万欧洲人跨洋移民，特别是在“饥饿的40年代”期间，那段时期中欧、东欧以及爱尔兰遭受的饥荒尤为严重。1835年到1850年间，特别是40年代的土豆饥荒时期，大约800万爱尔兰人中150万人背井离乡，在这座绿宝石岛 大约100万到200万人口死于饥饿。一名来到伦敦的爱尔兰移民回忆道：
我在利默里克郡曾有些土地，大人……大约一英亩，种植的优质土豆很有名。但是艰难时世到来，土豆遭到严重损害，而我的妻子和我——我没有孩子——连一口吃的也没有，只有喝水维生，还有一两个鸡蛋。我感到饥荒正在到来。我看到人们正在吃绿色的野草……我的妻子与我步行来到都柏林……然后来到利物浦。我能找到的工作带给我的辛酸超过了两天繁忙的搬运工作一次3先令的报酬，我的背裂成了两半。有人告诉我，去伦敦会过得更好。荣耀归于上帝！我过得更好了——也许是这样。
德意志人是仅次于爱尔兰人的第二大移民群体。1820年后，来到美国的挪威人已超过了同年居住在挪威本土的人数。同时，几十万俄国移民为了土地，来到帝国的东部地区。交通状况的改善使人们能到更远的地区寻找工作。每年的温暖时期，男性来到更远的城镇，进行季节性迁移，而他们的妻子则在家中照料孩子以及他们拥有的一切的土地。在19世纪中叶之前，季节性工人可能依旧构成了三分之一的劳动力。
英国小说家查尔斯·狄更斯将阴沉的煤烟熏染的英国工业城市称作“焦煤镇”。在完成了描述工人阶级生活的小说《艰难时世》（1854）后，他写道：“小说的最高尚的作用之一”在于“使公众对任何明显错误的事物发生兴趣并受其影响——激发公众的灵魂产生同情或愤慨之情，认为绝不能如此”。
中产阶级的社会主义者和工人自身也开始怀着满腔热情抨击大规模工业化造成的一些后果。工人越来越感到自己容易受到资本主义变迁带来的危害，这直接促使一些工人日渐意识到他们形成了一个单独的阶级。
