儿童一直在农业领域工作，分给他们的任务是照料农场动物、吓跑鸟儿让它们远离作物，以及在收获季节拾穗。许多人在很小的时候还学会了为家庭纺织生产提供帮助，他们准备纺纱的羊毛，并饲养桑蚕。如今在工厂里，孩子个头较小，这使他们在某些方面特别有用，诸如修补断线，或爬上机器去除那些阻碍机器正常运作的东西。年轻少女尤为擅长棉布印花。在19世纪30年代的英国，不到21岁的年轻雇工占据劳动力总量的近三分之一。
如同家庭手工业，工厂经常雇用整个家庭，由成年男性监督家庭的其他成员。儿童的工资非常低，大约占他们父亲工资的四分之一，尽管如此，他们也为自己的家庭收入作出了巨大贡献。有人曾经回忆“7岁时被安置在凳子上，将棉花撒上打碎器，为纺织做准备”，一个兄长推动轮子，让机器运转。工厂工作通常伴随着危险。
根据一家英国工厂检查员的报道，操作打孔机的儿童有失去手指的危险：“‘他们很少失去整只手，’一名经营者跟我说，他解释道，‘只是会将一根手指从第一个或第二个关节切掉。这纯粹是粗心大意……纯粹是粗心大意！’”一名8岁的女孩在矿井里作开关管理员，为来往搬运煤炭的车打开矿井风门。
她说道：“我必须在没有一丝光线的地方开关风门，我非常害怕。每天早晨四点半去那里，有时候三点半就去……有光的时候我偶尔唱歌，但是在一片黑暗中我不唱。那时我不敢唱。”当时的一些人认为长时间的劳作会教导孩子守纪律，而让这些孩子懒散度日会让他们成为罪犯。但是卫理公会教徒等英国福音派新教徒希望将这些孩子从疲劳的、有时还有危险的工作中解救出来。
1833年英国议会通过一条法律，强迫雇用儿童的雇主在工厂内开办业余学校，尽管在一些情况下，工厂主仅仅指派一名工人作“老师”，不论他是否能顺利阅读或书写。英国1833年的《工厂法》禁止9岁以下的儿童工作，并将童工的工作时间限制在8小时（随后1847年通过的法案规定童工和妇女的工作时间不超过10小时）。
1841年，法国通过了第一部童工法，禁止8岁以下的儿童在工厂工作，8—13岁儿童工作时间不得超过8个小时，13—16岁的儿童工作时间不得超过12个小时，并禁止童工在晚上、周日和假日工作。但是这条法律很难实施，雇主们总是想办法规避这一法律，需要额外家庭收入（不管多么微小）的父母无视它。
参考资料：
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