简单的来说白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告
蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告
绿皮书，是关于乐观前景的研究报告
红皮书，是关于危机警示的研究报告。
白皮书
白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的级皆为白色而得名。英语中“WHITEPAPER”和“WHITEBOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的。在英国，“WHITEPAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。
“WHITEBOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITEBOOK”和“WHITEPAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITEBOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。
蓝皮书
蓝皮书早期主要指英国议会的一种出版物。因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。后用于代指部分官方文件，通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。
