17点6分50秒，荷航客机以290公里的时速撞上了泛美1736号航班，其实荷航临近时也看到了泛美航班，但此时它已经无法避让或者刹车了，只能加速前进，试图最大程度避开泛美航空。
如果荷航没有加满55吨油，那么它完全可以完美地避开泛美航班，从它头顶一划而过，可正是因为这满满的油箱，导致飞机过沉，同时需要更长的距离才能起飞。
当时，泛美机长维克多什么也做不了，他低头默念到“上帝，希望它别撞上我”。
可惜上帝并没有起作用。随着一声震耳欲聋的响声，空气中的每一个分子似乎都炸开了，荷航的机身和引擎撞到了泛美的中后段，在失控后滑行了300多米坠毁，因为飞机加满了油，整个飞机成了一个火球，而泛美则瞬间起火，整个飞机断成了几截，只有机首和机尾较为完好。
泛美1736号乘务长看着燃烧的客舱，对旅客大喊“把安全带全部解开，把鞋子脱掉，什么都别带，往这边走。”
部分旅客爬到了十几米的机顶，从上面跳了下来，最终逃生，机长跑到头等舱，当他跳下去时，地板完全裂开，他栽倒在货舱区域，高温下氧气瓶发生爆炸，导致他全身大面积严重烧伤，乘务长将昏迷的乘客拖出了机舱，最终救回了56名乘客和5名机组人员。
而荷航4805号的234名人员，除了那名离开的罗宾娜外，其余人员悉数丧命，两架飞机一共失去了583条性命，这是人类航空史上死亡人数最多的空难事件。
事故发生后，以西班牙民航事故调查所为主导组成了70多人调查组，其中包括西班牙、荷兰、美国和两家航空公司的专业人士，他们一起探明飞机失事的主要原因。
当时最重要的问题是为什么塔台明确他们等候、没有下达放飞许可，且泛美还报告了自己还在跑道滑行的时候，荷航机长却出人意料地开始加速起飞。
调查人员此后找到了荷航的黑匣子，黑匣子虽然受损，但是经过一个周的时间完全得到修复，他们打开事故发生前的录像，终于发现了真相。
原来，由于塔台、泛美和荷航在同一无线电频率上，无线电又安装了干扰装置。当空管员说出“好的”之后，荷航机组人员的耳机里竟然传出了长达6秒钟的无线电干扰“吱吱吱吱”的声音，所以在荷航机组人员只听到了好的，而后半句“请等候起飞，我会通知你们”等等一个字也没有听到，包括泛美副机长和空管员的对话，他们也毫不知情。
同时，由于荷航副机长糟糕的英语口音，导致他们以为空管员给出的是放飞许可而不是放行许可，再加上赞顿已经迫不及待，他根本不愿意再多等一秒，于是他果断进行了起飞，但是飞行员最为重要的原则就是没有放飞许可绝对不能起飞，为什么经验如此老道的赞顿却要违反这一最重要的原则呢？
于是调查员又对赞顿的飞行记录进行了检查，可是一检查不要紧，赞顿的记录让人大吃一惊。
赞顿上一次飞行还是在三个月之前，在成为荷兰皇家航空公司明星飞行员之后，赞顿的实际飞行次数大幅减少，大部分时间内他都是在摄影棚中拍照或者训练新进的飞行员，在飞行演习中，虽然模拟机可以模拟现实飞行的环境，但却缺少了一个至关重要的因素，那就是空管员的协调。
在模拟机中，赞顿充当了教练和空管员的双重角色，他有权直接命令飞机起飞，所以在他的观念中已经模糊了放飞许可和放行许可之间的差别，甚至潜意识中他认为自己有直接起飞的权力。
